Un argentino en Microsoft

Es porteño, pero el teléfono no puede esconder un leve acento anglosajón que le dejaron dos décadas en Estados Unidos.

De su país, al que visita cada dos o tres años, extraña, como buen argentino, el dulce de leche, los alfajores y el asado. Está casado, hace poco más de un mes cumplió 40 años y es un apasionado de la fotografía.

Pablo Fernicola llegó a Texas en 1984, llevado por su interés en la ingeniería electrónica. Allí descubrió la programación y simulación de robots, en una época en que las PC eran apenas algo más que una novedad. Trabajó haciendo herramientas de diseño en tres dimensiones para equipos Unix, que valían cientos de miles de dólares, y de ahí se fue a trabajar en Apple, entonces la reina de la industria de la computación personal, para desarrollar QuickDraw 3D, una herramienta para generar gráficos tridimensionales en tiempo real.

Desde hace ocho años está en Microsoft, liderando equipos que desarrollan componentes clave de la compañía: DirectAnimation (una parte ya obsoleta de DirectX, el conjunto de rutinas para generar contenido multimedia bajo Windows) e Internet Explorer (desde el 4.0 al 5.5, sobreviviendo a la denominada guerra de los browsers, que terminó con la derrota de Netscape). Desde hace cuatro años y medio es gerente de grupos de proyectos en Avalon, la nueva plataforma de desarrollo de aplicaciones y contenidos de Windows Vista (antes llamado Longhorn), el próximo sistema operativo de la compañía.

"En Avalon -también conocida como Windows Presentation Foundation- soy responsable del equipo técnico que desarrolla los servicios gráficos y de integración multimedia de la plataforma (gráficos en dos y tres dimensiones, texto, animación, imágenes, audio y video, efectos) y que está construyendo el Desktop Window Manager, la parte del sistema operativo que le va a dar una nueva apariencia a Windows Vista, con las interfaces Aero Glass y Aero Express", explica Fernicola en una entrevista telefónica. El suplemento Mi PC publicó una nota sobre el Windows Vista el 16 de mayo último.

Su trabajo en Avalon trajo algunos cambios a su vida. Primero, por la diferencia de ritmo que implicó pasar de trabajar en un producto caliente como el Internet Explorer (IE) a otro de más largo aliento, como el Windows Vista.

"Para el IE teníamos una nueva versión cada año, era un ritmo mucho más vertiginoso que el de Avalon, donde estuvimos más de cuatro años armando algo que sólo ahora la gente puede ver", explica Fernicola. La primera versión de prueba del Windows Vista fue liberada por la compañía hace tres semanas.

El otro cambio fue más inesperado. "Hace dos años, para motivar a mi grupo, dije que iba a usar unas zapatillas Converse rojas hasta que lanzáramos el producto -dice Fernicola, refiriéndose al Windows Vista-. En aquella época pensábamos que faltaba más o menos un año. Pero como se lo prometí al grupo, todavía sigo usando las zapatillas rojas hasta que lo lancemos el año próximo. Así que resulta fácil ubicarme en las reuniones."

Un día en Redmond

Fernicola vive en Woodinville, Wa-shington, a quince kilómetros del campus de Microsoft en Redmond, junto con su esposa. Su día laboral comienza a las 9 de la mañana, en su oficina en el edificio 10 del complejo central de la compañía.

"Todos los días, una o dos veces, tenemos una reunión los responsables de producto, para ver cuál es el estado de la versión de Windows de ese día. Todos los días se compila la última versión del código de Vista, y en las reuniones se ve qué problemas hubo el día anterior, qué cosas nuevas hay, cómo estamos avanzando -relata Fernicola-. El resto del día trabajo con diferentes grupos técnicos dentro del producto, para ver cómo están, que cosas hay que definir. También paso bastante tiempo conversando con otras compañías que están haciendo programas para Windows Presentation Foundation. Y una vez por semana me reúno con fabricantes de hardware de gráficos, como ATI o Nvidia. Mi día termina a las 19.30. Ahí me vengo a casa, y a las 9 o 10 de la noche estoy de nuevo en línea, mandando mails, preparando presentaciones o leyendo artículos hasta la medianoche."

Las zapatillas rojas de Fernicola no son un problema en una empresa que se caracteriza por la informalidad. "Nadie usa traje. Ahora que es verano, están todos en shorts, manga corta, y sandalias el que quiere. Y la interacción con la gente también es muy informal -explica-. En las reuniones que tengo con mis jefes, o incluso con Bill Gates, todo el mundo habla libremente. Se estimulan las nuevas ideas, que la gente presente los problemas que tiene y que trabaje en grupo para resolverlos. Es muy dinámico, aunque a veces resulta agotador."

-¿Y cómo es Bill Gates durante esas reuniones?

-Yo tuve reuniones en las que estaba él, Steve Ballmer (el gerente general de la compañía) y alguno más. Se nota que es alguien que presta mucha atención, toma en cuenta cada detalle de lo que decís, es un tipo muy inteligente. Lo veo una vez por año, porque todo proyecto más o menos grande de la compañía tiene una reunión con él, donde revisa los planos de los proyectos. Tiene una muy buena idea de quién está haciendo qué cosas, qué tecnologías usa y qué está necesitando, y puede conectar grupos entre sí que tengan necesidades similares, o herramientas que les sirvan a otros.

"Además es muy accesible y, aparte de su conocimiento detallado sobre computación y negocios, se interesa por otras cosas, como medicina y biología. Se pueden tener muy buenas conversaciones con él. Todos los años organiza una reunión en su casa con todos los practicantes en la compañía, que vienen de diferentes universidades, y conversa con ellos. Pueden leer en inglés una crónica de un encuentro así en http://jeffmaurone.typepad.com/metanoya/2004/07/more_on_my_dinn.html

Sistema operativo a la vista

-¿En qué consiste su trabajo en Avalon?

-Lo que estamos haciendo es crear la plataforma base de programación para los próximos diez o veinte años. Estamos construyendo una forma nueva de escribir aplicaciones y mostrar contenido en Windows. Hasta hoy, uno tenía usar herramientas diferentes según qué quería mostrar, que fueron creadas hace 20 años. Visualmente los usuarios van a notar los cambios en cinco segundos, la interfaz está mucho más trabajada, más prolija. Lo que nosotros vemos es que la integración entre los contenidos, las aplicaciones y la interfaz es cada vez mayor, y queremos una plataforma que cubra a las tres al mismo tiempo.

"Hoy la plataforma de programación de Windows tiene islas de programación; necesitás varias herramientas para mostrar cosas. Lo que buscamos es unificar todo eso para hacerles la vida más fácil a los programadores, y que puedan trabajar al lado de los diseñadores gráficos y de la gente que crea contenidos, usando múltiples programas y basando a todos ellos en una representación textual de los gráficos, los controles y otros tipos de contenido que son parte de un programa, gracias a un lenguaje denominado XAML (las siglas en inglés de eXtensible Application Markup Language).

Según explica Fernicola, Avalon usa un motor de video con gráficos vectoriales, aceleración por hardware y una interfaz -Aero- con varios temas (Glass y Express), que se activarán dependiendo de la capacidad del equipo donde esté corriendo. En su versión más sofisticada estarán a la orden del día los gráficos escalables, las animaciones en 3D por todos lados (en botones, menús), transparencias, sombras y luces ambientales en pantalla.

El nuevo motor gráfico contempla pantallas en formato ancho, despliegue de más o menos información dependiendo del espacio libre, la posibilidad de hacer zoom sobre una aplicación sin que pierda calidad visual, mayor densidad de pixeles, y mucho más.

-¿Cómo pasó de la ingeniería electrónica a la programación?

-Llegué a Texas para estudiar robótica, pero al final de mis estudios me di cuenta de que tenía mucha más flexibilidad programando algo que diseñando y construyendo un circuito, donde dependía mucho más de otra gente. Al principio hacía simulaciones del funcionamiento de robots industriales, que son muy caros para entrenar. Cualquier error es muy costoso. Yo hacía simulaciones en 3D para verlo en funcionamiento desde diferentes ángulos. Trabajaba con equipos Silicon Graphics, enormes y muy caros. Ahí empecé a trabajar en una compañía que se llamaba Intergraph, en Alabama, y hacíamos modelos en 3D de piezas mecánicas o plantas de fábricas, para verificar que fueran a funcionar en la vida real.

-Y de allí pasó a Apple.

-Sí, siempre me gustaron las Apple. En un momento surgió la posibilidad de trabajar con ellos, y me fui, era más interesante, tenía impacto en más gente, y hablaba con mis padres y mis amigos y ellos entendían lo que estaba haciendo, porque podían tener una Apple y ver lo que hacía. En Apple era todo muy dinámico, con gente joven. Allí estuve 4 o 5 años hasta que me hablaron de Microsoft para trabajar en la parte multimedia. Me fui antes de que volviera Steve Jobs a la compañía en 1997, e introdujera el Mac OS X; en ese entonces Apple había dejado de ser un lugar de innovación.

-¿Qué lo atrae de programar? ¿Lo sigue haciendo?

-Me atrae la posibilidad de crear lo que esté en mi mente, sin límites. Tenés un gran poder directamente en tus manos, a diferencia de cuando trabajaba en electrónica y dependía de otros. Esta influencia directa sobre el producto final estimula a las personas involucradas a trabajar intensamente en su desarrollo. Yo escribo código los fines de semana y cuando preciso ejemplos para conferencias o para responder preguntas, y definitivamente lo extraño. Pero es importante poder hacerlo, tanto para tener el pulso del trabajo que mi equipo debe hacer cada día, como para poder explicarles esta tecnología a otros.

-Desde sus comienzos está trabajando en áreas que tienen mucho que ver con la imagen. ¿No se siente ya un poco diseñador gráfico?

-Trabajando con algunos de los mejores diseñadores gráficos del mundo, tanto en Microsoft como en otras empresas, estoy seguro de que no soy un diseñador gráfico. Pero la teoría de gráficos va lado a lado con la parte estética del diseño y estoy muy sensibilizado con la estética; me gusta coleccionar pinturas de artistas contemporáneos como Kevin Sinnott, Thomas Pradzynski y Z. Z. Wei, un pintor local.

-¿Qué se siente al ser parte del grupo que está definiendo cómo la enorme mayoría de los usuarios de PC van a interactuar con sus equipos?

-Cuando comencé a trabajar, hacía cosas que tenían impacto en miles de personas. En Apple ya afectaba a millones de personas. Es una sensación rara, te da una gran motivación, porque sentís enseguida el impacto. La siguiente evolución fue con el Internet Explorer, con millones de personas por mes, tenés un feedback muy directo. Ahora, con Vista, el número es aún mayor. Esto implica una gran responsabilidad. Pero también mucha satisfacción saber que millones de personas usan todos los días algo que ayudaste a definir. Es muy reconfortante, y se siente muy bien. .