Hasta un 80% del riesgo de padecer enfermedad de Alzheimer tiene raíces genéticas, de acuerdo con un estudio realizado por investigadores norteamericanos en 400 pares de mellizos mayores en los que al menos uno padecía la enfermedad.
El trabajo, que se publica en el número de febrero de Archivos de Psiquiatría General, también halló que los factores genéticos determinan cuándo una persona comenzará a desarrollar la condición.
"El objetivo de este estudio fue evaluar las influencias genéticas y ambientales sobre la enfermedad de Alzheimer en una población de mellizos del mismo y distinto sexo", informan los autores Margaret Gatz, Chandra Reynolds, Laura Fratiglioni, Boo Johansson, James Mortimer, Stig Berg, Amy Fiske y Nancy Pedersen, de las universidades de California del Sur en Los Angeles y Riverside; de Göteborg, Suecia; de Florida del Sur en Tampa; de Jönköping, en Suecia, y de Virginia occidental en Morgantown; y el Instituto Karolinska, de Suecia.
Alrededor de dos tercios de los adultos de más de 65 años con demencia senil padecen esta enfermedad caracterizada por serios trastornos cognitivos y se espera que el número de casos ascienda a medida que la población envejezca.
Los científicos que tratan de determinar si una enfermedad es hereditaria o adquirida frecuentemente estudian a mellizos. Los idénticos o monocigóticos comparten todos sus genes, de modo que si la enfermedad tiene una fuerte base genética es probable que se dé en ambos o en ninguno de los dos. Pero si sólo uno de ellos la sufre, es probable que sean los factores ambientales los que tengan un peso mayor.
En esta investigación, los científicos dividieron a los sujetos de estudio en cinco grupos: mellizos monocigóticos de sexo masculino, de sexo femenino, mellizos dicigóticos de sexo masculino y femenino, y mellizos de uno y otro sexo.
Los mellizos, del Registro Sueco de Mellizos, tenían 65 años o más. El estudio incluyó a 11.884 pares, entre los cuales había 392 en los que uno o ambos padecían Alzheimer.
Todos los individuos fueron estudiados para detectar disfunciones cognitivas. Aquellos en los que se sospechaba que la padecían recibieron una completa evaluación diagnóstica que permitió determinar la frecuencia con que la enfermedad se había presentado en uno o ambos.
El resultado mostró que, comparados con los mellizos no idénticos, es más común que ambos gemelos padezcan Alzheimer. El análisis estadístico del riesgo en ambos grupos arrojó una estimación de qué tan significativos son los factores genéticos. Los científicos estimaron que la hereditabilidad -es decir, la proporción en que el riesgo de una enfermedad en toda una población es genético- en el caso del Alzheimer es de entre el 58 y el 79%. En los pares de gemelos en los que ambos padecían la enfermedad, hubo una diferencia de unos 3,66 años en la edad de manifestación, y en los no idénticos (dicigóticos), la diferencia fue de 8,12 años.
El más amplio estudio realizado hasta ahora en mellizos mostró que la hereditabilidad del Alzheimer es alta y que los mismos factores genéticos influyen tanto en hombres como en mujeres.
Se estima que padecen la enfermedad entre el 5 y el 8% de los mayores de 65 y el 30% de los mayores de 85.
Según el Centro de Estudios Médicos e Investigaciones Clínicas (Cemic), sólo el 10% de las patologías que afectan la actividad intelectual es causado por enfermedades vasculares, mientras que el 50% de las lesiones que pueden llevar al paciente a la demencia es causado por el mal de Alzheimer, que en la Argentina padecen unas 400.000 personas.
Esta enfermedad afecta la función cognitiva, es decir, la memoria, la atención y la capacidad de tomar decisiones, la personalidad y la conducta. Con el mal de Alzheimer las células del cerebro se degeneran en forma progresiva y las personas pierden de manera gradual su capacidad de pensar, entender y comunicarse.
En la etapa más temprana, que pasa inadvertida, el mal no produce trastornos cognitivos evidentes. Pero a medida que avanza aumentan los olvidos y se pierden la orientación y la independencia para las tareas cotidianas.
