Cáncer cervical: una vacuna presa de un debate

NUEVA YORK.- Cuando a una enfermedad se la describe como de transmisión sexual resulta tentador suponer que quienes se contagian son promiscuos. Las preocupaciones acerca de la promiscuidad han obturado la discusión sobre la vacuna contra el cáncer cervical, aprobada el año último para niñas y muchachas, y que algunos estados (de Estados Unidos) quieren que sea obligatoria para todas las adolescentes en edad escolar.

El cáncer cervical es causado por un virus de transmisión sexual, y el mensaje lanzado por algunos es que una joven decente no debería necesitar vacuna semejante. Por ejemplo, un grupo cristiano llamado Focus on the Family sostiene que en lugar de la vacuna, la mujer debería simplemente evitar el virus no teniendo sexo previo al casamiento. Incluso hay quienes creen que la abstinencia sexual no es viable, pero piensan que este tipo de enfermedad no afecta a una muchacha que ha tenido sólo un novio o dos.

No se necesita ser promiscuo para contagiarse el virus del cáncer cervical, un tipo de papiloma virus humano (o HPV). Este virus es prácticamente ubicuo.

Las relaciones sexuales parecen ser la mejor forma de transmitirlos, pero cualquier tipo de contacto genital presenta el riesgo, y los preservativos ofrecen una protección parcial porque la piel más allá de él puede contener virus.

"En realidad es bastante imposible evitar adquirir una o más infecciones genitales HPV si quieres ser sexualmente activo en tu vida", dice la doctora Laura Koutsky, profesora de epidemiología y experta en HPV de la Universidad de Washington en Seattle. Se encuentra tan extendido que Koutsky lo compara con los virus que causan el resfrío.

"Si nos encerramos en nuestras casas y no vemos a nadie no nos resfriamos -afirma Koutsky-. Si jamás tienes sexo, no tendrás tampoco HPV. Pero no queda claro que deseemos vivir de esta manera."

Esfuerzos preventivos

La promiscuidad aumenta el riesgo. Pero Koutsky sostiene: "Las mujeres de 20 años que sólo tienen un compañero presentan altos índices de infección. Todo lo que hace falta es un compañero". Una persona puede contagiarse cualquier infección de transmisión sexual de un solo compañero, pero las probabilidades de que se trate de HPV son especialmente altas por la enorme cantidad de gente ya infectada.

"No tienen que ver con la promiscuidad -afirma la doctora Anna Giuliano, del Instituto de Investigación y Centro de Cáncer H. Lee Moffitt en Tampa-. Cuanto más podamos quitarle eso de la cabeza a la gente, más rápido lograremos hacer llegar nuestros esfuerzos preventivos a quienes los necesitan."

La abstinencia hasta el matrimonio puede prevenir la infección de HPV, pero sólo funciona si ambos esposos son vírgenes y continúan monógamos para siempre. "También tendrías que garantizar (odio decirlo) que no serás violada -comenta Koutsky-. Si estás convencido de que ninguna de esas cosas van a sucederle a tu hija, entonces existe una buena posibilidad de que no se contagie el HPV."

Un estudio de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), publicado en el Journal of the American Medical Association , encontró que el virus es todavía más común en Estados Unidos de lo que los investigadores creían. En las niñas y mujeres de 14 a 59 años, el índice de infección es del 26,8%, cifra que se traduce en 24,9 millones de mujeres infectadas. El índice más alto fue en las que tienen entre 20 y 24: el 44 por ciento.

"El mensaje preventivo clave es que la mujer debería hacerse Papanicolau de rutina, y que ciertas mujeres son candidatas para la vacuna", afirma la doctora Eileen Dunne, autora principal del estudio y epidemióloga del CDC.

Desapercibido

Los investigadores estiman que más de seis millones de nuevas infecciones HPV se producen cada año, que por lo menos la mitad de los adultos sexualmente activos han sido infectados en algún punto de su vida, y que para cuando llegan a los 50, por lo menos el 80% de las mujeres ha sido infectada.

Algunos tipos de HPV pueden causar verrugas genitales y otros, cáncer cervical, pero mucha gente no tiene ningún síntoma y no se da cuenta de que está infectada. Los virus que pueden causar cáncer cervical en las mujeres generalmente no causan síntomas en los hombres.

La gran mayoría de la gente infectada con estos virus no cae en la enfermedad. En la mayoría de la gente sana, el sistema inmunológico rechaza el virus. Sólo un pequeño porcentaje de las mujeres que contraen los tipos de virus que pueden generar cáncer cervical de hecho desarrolla la enfermedad.

Hacerse Papanicolau periódicos en general detecta el cáncer lo suficientemente temprano como para curarlo, pero algunas mujeres no los realizan. En todo el mundo, 240.000 mujeres mueren cada año de cáncer cervical, y los investigadores dicen que varias mujeres sin compañeros más que sus maridos son infectadas por estos últimos.

Dado que el virus es extremadamente común y que resulta imposible predecir qué mujer desarrollará cáncer y cuál no, la Administración de Alimentos y Drogas (FDA), y diversos grupos médicos recomendaron la vacuna Gardasil para prácticamente todas las niñas y mujeres de entre 11 y 26 años, antes de que devengan sexualmente activas. La vacuna las protege contra dos tipos de HPV que causan el 70% de todos los casos de cáncer cervical, y contra otros dos tipos que causan el 90% de las verrugas genitales.

Otro estudio reciente, dirigido por la doctora Giuliano en Estados Unidos, México y Brasil, encontró que los hombres heterosexuales de entre 18 y 40 años poseen un índice general de infección aun superior al de las mujeres de la misma franja etaria: cerca del 50 por ciento.

Una cosa ya está clara, asegura la doctora Giuliano: "Tener sexo sólo una vez o tener un solo compañero sexual no significa que uno se encuentra fuera de peligro".

Una inmunización efectiva

Gardasil, vacuna contra el virus papiloma humano (HPV) desarrollada por el laboratorio Merck Sharp & Dohme, ha demostrado brindar protección contra las cepas que causan el 70% de los casos de cáncer cervical y contra el 90% de las cepas que causan verrugas genitales. Actualmente aprobada para niñas y mujeres de entre 11 y 26 años, esta vacuna está siendo probada también en varones. .