A media tarde del 3 de septiembre de 1863, un pavoroso estruendo quebró la habitual mansedumbre de Heleneborg, un villorrio cercano a Estocolmo. Alfred Bernhard Nobel (sueco, 1833-1890), aficionado a los experimentos químicos, trabajaba ese día con sustancias explosivas y la voladura de su laboratorio provocó la muerte de uno de sus tres hermanos y la de dos colaboradores. Ese hecho sumió al investigador en una congoja de la que nunca se repuso, aun cuando continuó con sus ensayos. En 1866 inventó un compuesto de la nitroglicerina -la dinamita- y en adelante alcanzó vasta prosperidad económica: no menos de quince fábricas diseminadas por Europa y destinadas a producir dinamita lo contaron entre sus socios principales.
Solitario y desposeído de afectos, disgustado por haber contribuido, sin proponérselo, al desarrollo de la industria bélica, esto escribió en un bosquejo autobiográfico: "Soy un ser lastimoso, a medias viviente, que debió ser muerto por asfixia tan pronto como dio su primer vagido y entró en la vida". Sus pesares de conciencia lo indujeron a legar buena parte de sus rentas a una fundación cuyo objetivo sigue siendo el de distribuir premios anuales, en dinero, a quienes se reconozca como benefactores de la humanidad por su aporte al progreso de las ciencias y las artes. Los premios Nobel se adjudicaron por primera vez once años después de su muerte, ocurrida en San Remo, Italia, en donde había fijado residencia. Distintas comisiones de expertos designan a los acreedores a tal galardón, que no pueden ser más de tres por cada especialidad. ¿Cuál es el único premio Nobel que no se elige en la capital de Suecia, sino en Oslo, Noruega? A partir de 1969, la Fundación Nobel incorporó una nueva disciplina a las cinco previstas originalmente. ¿Cuáles son esas cinco disciplinas y cuál se agregó en 1969? Las respuestas, abajo.
Una comisión de asesores del Parlamento de Noruega designa el Premio Nobel de la Paz. Las otras cuatro disciplinas originales: Física, Química, Medicina y Fisiología, Literatura. Desde 1969 se incluye la de Ciencias Económicas.
