El Calafate, imán para latinoamericanos

EL CALAFATE.- Pantalones cargo color caqui, borceguíes de trekking, camperas de montaña, mochilitas en la espalda. Nancy Velásquez y Rubén Sedlak son de Santa Cruz de la Sierra, Bolivia, y llegaron hasta aquí luego de atravesar toda la ruta nacional 40 en un jeep. Ambos tienen 50 años y cinco semanas para recorrer la Argentina; ahora están en la mitad de su viaje y se los ve cansados y felices.

En un alto de sus compras charlan con LA NACION sobre la aventura. Rubén ya estuvo en El Calafate en 2003 y decidió regresar porque "fue una experiencia excelente". A su lado, su esposa asiente. "Calafate está muy grande, al igual que Chaltén, ha cambiado muchísimo en estos años", aseguran. Acaban de regresar de la localidad situada 212 km al norte de aquí, meca de escaladores de todo el mundo.

Pero el verdadero atractivo, el imán de la ciudad, es el glaciar Perito Moreno, a 50 km del centro de El Calafate, por el que ingresan, a diario, unas 2000 personas. Aunque hay muchos argentinos, casi la mitad son extranjeros.

El turismo latinoamericano ha aumentando esta temporada en el sur argentino. Aquí, operadores turísticos, comerciantes, hoteleros y las autoridades municipales confirman que se está viviendo la mejor temporada de todos los tiempos. "El turismo latino es muy fuerte: México, Colombia, Ecuador, Brasil y Chile es el origen de quienes hoy llegan aquí. El europeo también sigue eligiendo El Calafate, en tanto que el turismo asiático ha mermado con respecto a otros años", comenta a LA NACION Fernando Cervo, operador turístico de la agencia Prestigio.

Los números de Parques Nacionales y del aeropuerto local son contundentes. "Llegan alrededor de 1900 turistas por día. En enero tenemos un promedio de 12 vuelos diarios", explica, en medio del ajetreo diario, Pablo De Angelis, gerente de London Supply, empresa concesionaria de un aeropuerto cuyo edificio ha quedado chico. Hay un proyecto para ampliar los 3000 metros cuadrados actuales a 9000. La inversión la realizarán en forma conjunta la provincia y la concesionaria, pero todavía no hay fecha.

En 4 x 4

Pero no todos llegan por avión: hay muchos que se atreven a los viajes en 4 x 4. Tal es el caso de Carlos Pinochet, chileno residente en Caracas y dueño de una empresa de accesorios para vehículos 4 x 4. Es uno de los 15 integrantes de la expedición Extremos Cardinales Sudamericanos 2007-2008, una excusa para promocionar un nuevo vehículo familiar 4 x 4 que Toyota lanzará para el mercado sudamericano con excepción de la Argentina.

El grupo se compone de mujeres y hombres de entre 55 y 65 años, pero no todos permanecen los dos meses. La esposa de Carlos se sumó en Buenos Aires y el hijo de otro viajero los dejará en El Calafate cuando tome un avión de línea para volver a su país. "No todos tienen disponibles los dos meses como nosotros, medio sesentones, que hemos trabajado toda una vida", dice, celebrando su propio comentario.

Cruzaron Brasil e ingresaron en el país por la Mesopotamia para luego tomar la ruta 3 hasta Río Gallegos, desde donde ingresaron en Chile para visitar Punta Arenas y Puerto Natales. Luego de recorrer Torres del Paine, en Chile, ingresaron en la Argentina. Permanecerán dos días en El Calafate para luego tomar la ruta 40 hacia el Norte.

El ritmo de la ciudad, que ya tiene unos 20.000 habitantes y una plaza hotelera que ronda las 7000 camas, cambia de fisonomía con el correr de las horas. La avenida central, "la Libertador", es una sucesión de restaurantes, barcitos, comedores, quioscos con souvenir de la Patagonia e indumentaria de montaña de primera marca, y también de las agencias de viajes para contratar excursiones a los glaciares, hacer minitrekking sobre el hielo, un paseo en 4 x 4 o bien pasar el día en una estancia turística.

A partir de las 17, cuando los turistas regresan de las excursiones en el hielo, no se puede caminar por la calle central. Hay colas para ingresar a comer. Un buen cordero patagónico se encuentra desde $ 50 la porción; unas pastas, a $ 30, o bien unos buenos mariscos, desde 40 pesos.

Precios

Los precios del alojamiento también son variables: los hoteles van desde los $ 170 hasta los $ 668 la noche. Y hay cabañas por 350 pesos. Las hosterías se cotizan 150 pesos, y los hostels, la aternativa más económica, se consiguen desde los 25 pesos.

Así viaja Marie, una alemana de 35 años que apura un sándwich de jamón serrano con agua mineral y una manzana en la fresca sombra de la plazoleta Perito Moreno, en el centro de la ciudad. Es una típica mochilera. Su próximo destino será El Chaltén, a 220 km de acá. Acaba de llegar del glaciar que tantas otras veces había visto en videos y por comentarios de amigos que años atrás viajaron a El Calafate.

Dice que los argentinos han sido muy amables y que ya planea volver. La gran temporada podría coronarse con la imprevisible ruptura del glaciar Perito Moreno. .