DOGE pregona fraude de prestaciones por desempleo que el gobierno de EEUU ya había detectado

NUEVA YORK (AP) — El último despilfarro en el gobierno de Estados Unidos pregonado por el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk son cientos de millones de dólares en solicitudes de desempleo fraudulentas que supuestamente descubrió.

Sólo que hay un problema: los investigadores federales ya habían encontrado lo que parece ser el mismo fraude, años antes y a una escala mucho mayor.

En una publicación la semana pasada en la red social X, propiedad de Musk, el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) anunció que “un revisión inicial de solicitudes de seguro por desempleo desde 2020” encontró que 24.500 personas mayores de 115 años habían reclamado 59 millones de dólares en prestaciones; 28.000 personas entre las edades de uno y cinco años cobraron 254 millones de dólares, y 9.700 personas con fechas de nacimiento más de 15 años en el futuro obtuvieron 69 millones de dólares del gobierno.

La publicación provocó una reacción predecible acorde a las líneas partidistas de escepticismo o aplausos, incluso del propio Musk, quien dijo que lo que su equipo encontró era “tan loco” que lo leyó varias veces antes de asimilarlo.

“Otro descubrimiento increíble”, se maravilló la secretaria de Trabajo, Lori Chavez-DeRemer, quien repitió los hallazgos de DOGE al presidente Donald Trump en una reunión del gabinete la semana pasada.

El relato de Chavez-DeRemer sobre el supuesto fraude, incluidas las reclamaciones de prestaciones presentadas por niños no nacidos, provocó risas en la sala del gabinete y una reacción del propio Trump.

“Esos números son realmente malos”, señaló el mandatario.

Pero Chavez-DeRemer no necesita buscar más allá de la Oficina del Inspector General de su propio departamento para encontrar que tal fraude ya había sido reportado por el tipo de trabajadores federales que DOGE ha satanizado.

“Están tratando de girar esta narrativa de: 'Oh, el gobierno es ineficiente y el gobierno es estúpido y están atrapando estas cosas que el gobierno no atrapó'”, dice Michele Evermore, quien trabajó en temas de desempleo en el Departamento de Trabajo durante el gobierno del expresidente Joe Biden. “Están encontrando fraude que fue marcado como fraude y diciendo que descubrieron que era fraude”.

La Ley de Seguridad Social de 1935 consagró las prestaciones por desempleo en la ley federal, pero dejó a los estados individuales la tarea de establecer sistemas para recaudar impuestos de desempleo, procesar solicitudes y distribuir apoyo.

Aunque los estados tienen casi el control total sobre sus propios sistemas de desempleo, los programas de alivio especial, sobre todo las prestaciones ampliadas promulgadas por el primer gobierno de Trump al comienzo de la pandemia de COVID, inyectan más participación federal directa y una avalancha de nuevos beneficiarios en el sistema.

En tiempos normales, los sistemas de desempleo estatales funcionan “muy bien, no tan bien y terriblemente”, según Stephen Wandner, un economista de la Academia Nacional de Seguros Sociales que escribió el libro “Unemployment Insurance Reform: Fixing a Broken System". Mientras el COVID golpeaba la economía y creaba una avalancha de nuevas reclamaciones que los estados no podían manejar, Wandner señaló que muchos más fueron “bastante terribles”.

Trump promulgó el alivio de desempleo por COVID el 27 de marzo de 2020, y desde el principio se convirtió en un imán para el fraude. En un memorando enviado a los funcionarios estatales unas dos semanas después, el Departamento de Trabajo advirtió que las prestaciones ampliadas habían convertido los programas de desempleo en “un objetivo para el fraude con un número significativo de reclamaciones de impostores presentadas con identidades robadas o sintéticas”.

Ese mismo memorando ofreció una opción para los estados que intentan proteger a una persona cuya identidad fue robada para cobrar fraudulentamente las prestaciones por desempleo. Para preservar un registro del fraude pero evitar que personas inocentes se vinculen a él, los estados podrían crear una “pseudo reclamación”, aconseja el memorando.

Esas “pseudo reclamaciones” condujeron a registros de niños pequeños y personas centenarias para que recibieran los cheques. El inspector general del Departamento de Trabajo contabilizó unas 4.895 reclamaciones de desempleo de personas mayores de 100 años entre marzo de 2020 y abril de 2022, pero otro memorando departamental explicó que las solicitudes se debieron a que los estados cambiaron las fechas de nacimiento para proteger a las personas cuyas identidades fueron utilizadas.

“Muchas de las reclamaciones identificadas... no eran pagos a individuos mayores de 100 años, sino más bien ‘pseudo registros’ de reclamaciones fraudulentas previamente identificadas”, señala el memorando de 2023.

Una portavoz del Departamento de Trabajo no respondió a preguntas sobre los hallazgos de Musk y el DOGE no dio detalles sobre cómo llegó a encontrar el supuesto fraude o si duplica lo que ya se había encontrado.

Aunque el DOGE aparentemente examinó un periodo de tiempo más largo del analizado por los investigadores federales, contabilizó apenas 382 millones de dólares en reclamaciones de desempleo falsas, una pequeña fracción de lo que los investigadores ya conocían.

En 2022, el Departamento de Trabajo dijo que el fraude de desempleo sospechoso de la era COVID totalizó más de 45.000 millones de dólares. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno señaló más tarde que era mucho peor, probablemente entre 100.000 millones y 135.000 millones de dólares.

“No creo que sea noticia para nadie”, comentó Amy Traub, experta en desempleo del Proyecto Nacional de Ley de Empleo. “Ha sido ampliamente reportado. Ha habido múltiples audiencias en el Congreso”.

Si las nuevas acusaciones del DOGE tienen un aire de familiaridad, es porque repiten los hallazgos anteriores sobre pagos de Seguridad Social a los muertos y las personas de edad muy avanzada. Esas eran solicitudes falsas.

Eso convierte al DOGE en un mensajero imperfecto incluso cuando ha ocurrido fraude, como con las reclamaciones de desempleo.

Jessica Reidl, una investigadora principal del grupo de expertos conservador The Manhattan Institute, es conservadora en temas fiscales y defiende tanto la erradicación del despilfarro federal que ha escrito 600 artículos sobre el tema. Aunque cree que el fraude en el seguro de desempleo es abundante, tiene problemas para aceptar cualquier hallazgo del DOGE, que dice ha actuado de manera ineficaz y posiblemente ilegal.

“Cuando el DOGE dice que personas muertas increíblemente viejas están cobrando desempleo en grandes cantidades, me vuelvo escéptica”, señaló Reidl. “El DOGE no tiene un buen historial en esa área”.

Traub dijo que la explosión de fraude de desempleo de la era de la pandemia llevó a los estados a implementar nuevas medidas de seguridad. Cuestionó por qué el equipo de Musk estaba pregonando un fraude antiguo como si fuera nuevo.

“Los líderes empresariales y los economistas están advirtiendo sobre una recesión a nivel nacional, por lo que es natural pensar en el desempleo”, comentó Traub. “Es un ataque a la imagen de un programa sumamente importante y quizás un intento de socavar el apoyo público al seguro de desempleo cuando no podría ser más importante”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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