Estudio muestra que los ríos atmosféricos que traen lluvia son más grandes, húmedos y frecuentes

WASHINGTON (AP) — A medida que los eventos climáticos extremos han golpeado al mundo con fuerza en los últimos años, un término de meteorología — ríos atmosféricos — ha hecho la transición de los círculos científicos al lenguaje común, particularmente en lugares que han sido afectados por ellos.

Eso tiene sentido.

Los eventos de lluvia intensa y viento, más conocidos por empapar a California y otras partes del oeste de Estados Unidos, han aumentado en tamaño, humedad y frecuencia en los últimos 45 años a medida que el mundo se calienta, según un estudio exhaustivo sobre ríos atmosféricos en la edición actual del Journal of Climate.

Los ríos atmosféricos son bandas largas y relativamente estrechas de vapor de agua. Toman agua de los océanos y fluyen a través del cielo, dejando caer lluvia en cantidades prodigiosas. Han aumentado en el área que empapan entre un 6% y un 9% desde 1980, han aumentado en frecuencia entre un 2% y un 6% y son ligeramente más húmedos que antes, indicó el estudio.

Los científicos han predicho durante mucho tiempo que, a medida que el cambio climático derivado de la quema de carbón, petróleo y gas calienta el aire, este retiene más humedad, lo que significa que en el futuro vendrán ríos atmosféricos más grandes y peligrosos. El estudio de esta semana muestra que un futuro más húmedo ya está aquí.

“Esto no significa que sea necesariamente todo por el cambio climático. No estudiamos eso, pero se alinea, en términos generales, con algunas expectativas sobre cómo (los ríos atmosféricos) cambiarán en una atmósfera en calentamiento”, afirmó Lexi Henny, autora principal del estudio y científica atmosférica en la Universidad de Carolina del Norte, quien realizó su investigación mientras estaba en la NASA.

Lo que ya ha sucedido “sigue siendo pequeño en relación con los cambios que creemos que van a ocurrir” en un mundo más cálido en el futuro, dijo Henny.

Si bien los ríos atmosféricos pueden traer la lluvia tan necesaria a lugares azotados por la sequía, a menudo son peligrosos cuando son fuertes y duran mucho tiempo. Hace poco más de un año, una serie de ríos atmosféricos causó cientos de deslizamientos de tierra y mató a varias personas en California. En la década de 1860, California tuvo que trasladar su capital de Sacramento debido a una inundación provocada por un río atmosférico.

Estos fenómenos no son sólo cosa de California. Ocurren en todo Estados Unidos y en todo el mundo, aunque a veces no se reconocen como ríos atmosféricos, explica Henry. Un río atmosférico en Nueva Inglaterra en 2023 trajo 30 cm (un pie) de lluvia y vientos de 80 km/h (50 mph). En 2020, un río atmosférico dejó 251 cm (99 pulgadas) de nieve en Alaska.

El artículo no solo tiene sentido, sino que está lleno de nuevos detalles y datos que ayudarán a los investigadores a averiguar qué sucederá con estos episodios de lluvia y nieve intensa en el futuro, dijo Christine Shields, científica del agua en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, quien no formó parte de la investigación.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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