Gran apuesta de Arabia Saudí por el fútbol rinde frutos en el Mundial de Clubes
LA NACION
MANCHESTER, Inglaterra (AP) — El gran experimento del fútbol saudí está rindiendo dividendos en el Mundial de Clubes.
El reino petrolero, que está gastando miles de millones de dólares para convertirse en un actor importante en el deporte más popular del mundo, dio otro paso el lunes en la cancha cuando Al Hilal venció 4-3 al Manchester City, el gigante de la Liga Premier, para avanzar a los cuartos de final.
Fue un resultado sísmico en términos futbolísticos; posiblemente la mayor sorpresa del torneo y precisamente el tipo de declaración que Arabia Saudí ha querido hacer desde que emprendió un proyecto que llevó a que finalmente organicen la Copa del Mundo masculina en 2034.
“Queríamos mostrar que Al Hilal tiene el talento, el talento para estar aquí”, dijo el defensor Kalidou Koulibaly, quien fue uno de los muchos jugadores que recibieron fortunas para dejar los principales clubes de Europa por la Pro League saudí en los últimos años.
El más grande de todos fue Cristiano Ronaldo, quien completó uno de los fichajes más sorprendentes en la historia al unirse a Al Nassr en 2022 por un salario que ascendería hasta los US$200 millones anuales.
Ese acuerdo llevó a una espectacular campaña de reclutamiento por parte de los equipos saudíes, respaldados por el fondo soberano, y llegaron superestrellas como Neymar y Karim Benzema. También intentaron fichar a Lionel Messi y Kylian Mbappé.
En diciembre se confirmó que Arabia Saudí había ganado el derecho a albergar el Mundial. En el campo, la Copa Mundial de Clubes fue la primera oportunidad para que el país mostrara al mundo el crecimiento de su torneo doméstico, que es en gran medida desconocido fuera de Asia.
Es probable que por eso Al Hilal, el equipo más exitoso de Arabia Saudí, estuviera tan ansioso por concretar otro fichaje destacado antes de que comenzara el torneo e intentó, pero no logró, atraer a Bruno Fernandes, capitán del Manchester United.
Pero dio otro golpe al contratar al entrenador Simone Inzaghi.
El italiano llegó después de llevar al Inter de Milán a una segunda final de la Liga de Campeones en tres temporadas y ya está dejando su huella con su nuevo equipo después de empatar 1-1 contra el Real Madrid en la fase de grupos y luego vencer al City.
“Tuvimos que hacer algo extraordinario porque sabíamos lo bueno que es el Manchester City, sabíamos que teníamos que escalar el Monte Everest sin oxígeno, y fuimos geniales”, dijo Inzaghi.
El fútbol saudí con dudas
El panorama más amplio sobre el nivel del fútbol en Arabia Saudí es lo que ha demostrado el Al Hilal en la cancha y que fue desestimado por algunos como una búsqueda de dinero para los jugadores, quienes pueden ganar mucho más de lo que ganarían si se hubieran quedado en Europa.
“Veamos ahora si nos criticarán después de estos juegos”, dijo el mediocampista Sergej Milinkovic-Savic, quien se unió a Al Hilal procedente del equipo italiano Lazio. “No es como están hablando de la liga”.
A pesar de reclutar a tantos jugadores de los principales clubes de Europa, como N’Golo Kanté, Riyad Mahrez y Roberto Firmino, todos ganadores de la Liga de Campeones, es difícil juzgar la calidad de la Liga Saudí.
Para poner en contexto la trayectoria de Al Hilal: aunque puede haber ganado un récord de 19 títulos de liga y cuatro campeonatos asiáticos, no es el campeón nacional reinante de Arabia Saudí, habiendo sido superado por el Al Ittihad de Benzema la temporada pasada.
Otro equipo saudí, el Al Ahli, que cuenta con el exdelantero del Liverpool Firmino y el exextremo del Manchester City Mahrez entre sus jugadores, ganó la Liga de Campeones de Asia este año.
Cristiano Ronaldo, mientras tanto, aún no ha ganado el título en tres intentos con Al Nassr, lo que apunta a la profundidad en la liga.
Las actuaciones de Al Hilal sucedieron a pesar de que dejaron ir al brasileño Neymar en enero y que el máximo goleador Aleksandar Mitrovic no ha jugado hasta ahora debido a una lesión.
¿Puede Al Hilal ganar la Copa Mundial de Clubes?
La pregunta ahora es hasta dónde puede llegar Al Hilal.
Su partido de cuartos de final ante Fluminense de Brasil se disputa el viernes en Orlando.
La eliminación del City, junto con la derrota del Inter de Milán ante el Fluminense, abrió ese lado de la llave, en donde también están Palmeiras y Chelsea.
En papel, parece el lado favorable del sorteo, pues el Real Madrid, el Bayern de Múnich y el Paris Saint-Germain están en el otro lado. Pero el éxito de los equipos brasileños ha sido otro tema del torneo y Al Hilal tendrá que vencer al menos a uno más si quiere avanzar a la final.
Inzaghi, sin embargo, está acostumbrado a superar las expectativas. Sus dos finales de la Liga de Campeones con el Inter de Milán llegaron a pesar de tener un equipo envejecido y depender de acuerdos astutos en el mercado de transferencias para fichar agentes libres y jugadores veteranos.
La victoria del Inter contra el Barcelona en las semifinales de la competición de este año fue uno de los enfrentamientos clásicos de todos los tiempos y que ganaron con un marcador global de 7-6.
La impresionante carrera de Al Hilal ha llegado después de que Inzaghi pasara solo una semana entrenando con el equipo antes del torneo.
Incluso si pierde, una aparición en los cuartos de final representaría una campaña sobresaliente para un equipo que no se esperaba que compitiera por el título.
La creciente influencia de Arabia Saudí en el deporte, que también incluye LIV Golf, boxeo de campeonato mundial, F1 y la compra del Newcastle, de la Liga Premier, seguirá generando acusaciones de que está “lavando su imagen” a través del deporte. Amnistía Internacional lo calificó de “imprudente” al otorgarle la Copa del Mundo debido a preocupaciones sobre el historial de derechos humanos del país.
Pero su inversión en el deporte está indudablemente dando frutos y la carrera de Al Hilal está logrando elevar el perfil de su liga de fútbol.
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James Robson está en https://twitter.com/jamesalanrobson
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Deportes en español AP: https://apnews.com/hub/deportes
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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