La acumulación de metano atmosférico aumenta al mayor ritmo registrado

Por segundo año consecutivo, los científicos de la NOAA han observadpo un aumento anual récord en los niveles atmosféricos de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que atrapa el calor.

Se trata del segundo mayor contribuyente al calentamiento global causado por el hombre después del dióxido de carbono.

El análisis preliminar de la NOAA mostró que el aumento anual del metano atmosférico durante 2021 fue de 17 partes por billón (ppb), el mayor aumento anual registrado desde que comenzaron las mediciones sistemáticas en 1983. El aumento durante 2020 fue de 15,3 ppb. Los niveles de metano atmosférico promediaron 1.895,7 ppb durante 2021, o alrededor de un 162 % más que los niveles preindustriales. A partir de las observaciones de la NOAA, los científicos estiman que las emisiones globales de metano en 2021 serán un 15 % más altas que en el período 1984-2006.

Mientras tanto, los niveles de dióxido de carbono también continúan aumentando a tasas históricamente altas. El promedio mundial de dióxido de carbono en la superficie durante 2021 fue de 414,7 partes por millón (ppm), lo que representa un aumento de 2,66 ppm con respecto al promedio de 2020. Esto marca el décimo año consecutivo en que el dióxido de carbono aumentó en más de 2 partes por millón, lo que representa la tasa de aumento sostenido más rápida en los 63 años desde que comenzó el monitoreo.

"Nuestros datos muestran que las emisiones globales continúan moviéndose en la dirección equivocada a un ritmo acelerado", dijo en un comunicado Rick Spinrad, administrador de la NOAA. "La evidencia es consistente, alarmante e innegable. Necesitamos construir una nación preparada para el clima para adaptarnos a lo que ya está aquí y prepararnos para lo que vendrá. Al mismo tiempo, ya no podemos darnos el lujo de retrasar las medidas urgentes y efectivas necesarias para abordar la causa del problema: la contaminación por gases de efecto invernadero".

Si bien ha habido un debate científico sobre la causa del aumento continuo de los niveles de metano, la contaminación por dióxido de carbono siempre ha sido el principal impulsor del cambio climático causado por el hombre. Se estima que el año pasado se emitieron a la atmósfera 36.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a causa de la actividad humana; se emitieron aproximadamente 640 millones de toneladas de metano durante el mismo período. El tiempo de residencia atmosférica del metano es de aproximadamente nueve años, mientras que parte del dióxido de carbono emitido hoy continuará calentando el planeta durante miles de años.

Los niveles atmosféricos de dióxido de carbono ahora son comparables a donde estaban durante el enlace fuera del sitio de la época del Plioceno medio, hace alrededor de 4,3 millones de años. Durante ese período, el nivel del mar era unos 75 pies más alto que en la actualidad, la temperatura promedio era 7 grados Fahrenheit más alta que en la época preindustrial, y los estudios indican que los bosques grandes del Ártico están ocupados en áreas del Ártico que ahora son tundra.

"El efecto de las emisiones de dióxido de carbono es acumulativo", dijo Pieter Tans, científico principal del Laboratorio de Monitoreo Global. "Alrededor del 40% de las emisiones del Ford Modelo T de 1911 todavía están en el aire hoy. Estamos a medio camino de duplicar la abundancia de dióxido de carbono que había en la atmósfera al comienzo de la Revolución Industrial".

Si bien el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante mucho más tiempo que el metano, el metano es aproximadamente 25 veces más poderoso para atrapar el calor en la atmósfera y tiene una importante influencia a corto plazo en la tasa del cambio climático.

El metano en la atmósfera es generado por muchas fuentes diferentes, como la producción, el transporte y el uso de combustibles fósiles, a partir de la descomposición de la materia orgánica en los humedales y como subproducto de la digestión de los animales rumiantes, como las vacas. Determinar qué fuentes específicas son responsables de las variaciones en los aumentos anuales de metano es complejo, pero los científicos estiman que la producción y el uso de combustibles fósiles contribuyen aproximadamente con el 30 % de las emisiones totales de metano. Estas fuentes industriales de metano son relativamente fáciles de identificar y controlar utilizando la tecnología actual.

"Reducir las emisiones de metano es una herramienta importante que podemos usar ahora mismo para disminuir los impactos del cambio climático a corto plazo y reducir rápidamente la tasa de calentamiento", dijo Spinrad en un comunicado. "No olvidemos que el metano también contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo, que causa aproximadamente 500.000 muertes prematuras cada año en todo el mundo".

Investigaciones anteriores sobre el metano de la NOAA que utilizaron análisis isotópicos de carbono estable realizados por el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado indican que las fuentes biológicas de metano, como los humedales o la agricultura de rumiantes, son el principal impulsor de los aumentos posteriores a 2006. Los científicos de la NOAA están preocupados de que el aumento en el metano biológico pueda ser la primera señal de un ciclo de retroalimentación causado en parte por más lluvia sobre los humedales tropicales que en gran medida estaría más allá de la capacidad de control de los humanos.

"Reducir las emisiones de metano fósil es un paso necesario para mitigar el cambio climático", dijo Xin Lan, científico de enlace externo de CIRES que trabaja en el Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA. "Pero la longevidad extrema de las emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera significa que debemos reducir agresivamente la contaminación por combustibles fósiles a cero lo antes posible si queremos evitar los peores impactos".

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