La crisis mundial del blanqueamiento de coral se agrava por el calentamiento, según los científicos

Por Gloria Dickie y Alison Withers

23 abr (Reuters) - Más de cuatro quintas partes de los arrecifes de coral del mundo se han visto afectados por el devastador blanqueamiento masivo provocado por unas altas temperaturas oceánicas sin precedentes, que han dado una palidez fantasmal a muchos arrecifes que antes eran coloridos, según afirmaron el miércoles las autoridades científicas.

El blanqueamiento se debe a anomalías en la temperatura del agua que hacen que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de las algas, que aportan nutrientes a los corales, éstos no pueden sobrevivir. Según la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral y datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU, que hacen un seguimiento de la salud de los arrecifes, el cuarto blanqueamiento masivo del mundo, declarado por los científicos hace un año, ha mostrado pocos signos de desaceleración. Por el contrario, ha crecido hasta convertirse en el más extendido del que se tiene constancia, con un 84% de las zonas de arrecifes, desde el océano Índico hasta el Atlántico y el Pacífico, sometidas a un intenso estrés térmico de una duración que se espera que provoque el blanqueamiento a partir de marzo de 2025.

El año pasado fue el más caluroso registrado y el primero en alcanzar más de 1,5 grados centígrados más que en la época preindustrial, lo que contribuyó a unas temperaturas oceánicas sin precedentes y triplicó el anterior récord de olas de calor marinas en todo el mundo. "La magnitud y el alcance del estrés térmico son impactantes", afirmó Melanie McField, científica marina que trabaja en el Caribe. "Algunos arrecifes que hasta ahora no habían sufrido un gran estrés térmico y pensábamos que eran algo resistentes, sucumbieron a mortalidades parciales en 2024".

"El blanqueamiento es siempre espeluznante: como si una nevada silenciosa hubiera descendido sobre el arrecife", añadió.

En los episodios anteriores de 1998, 2010 y 2014-17, el 21%, el 37% y el 68% de los arrecifes sufrieron estrés térmico de blanqueamiento, respectivamente. Los biólogos marinos habían advertido a principios del año pasado que los arrecifes del mundo estaban a punto de sufrir un blanqueamiento masivo tras meses de calor oceánico sin precedentes alimentado por el cambio climático inducido por el hombre y el patrón climático de El Niño, que produce temperaturas oceánicas inusualmente cálidas a lo largo del ecuador y en el Pacífico. En diciembre de 2024, un débil patrón de La Niña, que suele traer temperaturas oceánicas más frías, dio esperanzas a los científicos de que los corales podrían recuperarse, pero solo duró tres meses.

En cambio, el blanqueamiento ha seguido extendiéndose, dijo el coordinador de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA, Derek Manzello. Las Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea se añadieron recientemente a la lista de 82 países y territorios que registran estrés térmico por blanqueamiento en sus aguas. Los científicos tardarán años en comprender el alcance global de la muerte de los arrecifes de coral, pero afirman que ya han observado una mortalidad generalizada en partes del Caribe, el mar Rojo y a lo largo de la Gran Barrera de Coral australiana. (Información de Gloria Dickie y Ali Withers; edición de Alexandra Hudson; edición en español de María Bayarri Cárdenas)

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