Lluvias y bajas temperaturas ayudan a los bomberos surcoreanos a combatir los devastadores incendios

SEÚL, Corea del Sur (AP) — Las lluvias y las bajas temperaturas ayudaban el viernes a las cuadrillas de bomberos de Corea del Sur en su combate a los peores incendios forestales en la historia del país, mientras que el gobernador de la región más afectada pidió una reforma de las estrategias de respuesta para enfrentar la crisis climática que, según él, agravó el desastre.

Los incendios, que han cobrado 28 vidas y arrasado vastas extensiones de tierra en el sureste del país durante la última semana, se encontraban contenidos en un 85% hasta la mañana del viernes, informó el jefe del Servicio Forestal de Corea, Lim Sang-seop, en una conferencia televisada. Añadió que las autoridades lanzarán "esfuerzos sin cuartel" para extinguir el resto de las conflagraciones mediante el despliegue de helicópteros y bomberos adicionales a las zonas afectadas.

Las llamas también han destruido miles de viviendas, fábricas, vehículos y otras estructuras, mientras que las montañas y colinas quedaron cubiertas por una alfombra de cenizas humeantes.

"Las neblinas han disminuido gracias a la lluvia de anoche, y eso favorece la visibilidad. Además, las temperaturas ahora son más bajas que en los últimos días, por lo que las condiciones son muy favorables para apagar los incendios", dijo Lim.

Los bomberos —muchos de alrededor de 60 años de edad, reflejo de una de las poblaciones que envejece más rápido a nivel mundial— recorrieron los bosques portando sus cascos amarillos y trajes protectores rojos, rociando retardante en las brasas que ardían a sus pies. Los helicópteros arrojaron cubos de agua sobre las colinas que se iluminan de rojo por la noche.

Los residentes se refugiaron en albergues temporales en lugares como escuelas y gimnasios, pero el fuego también se acercó peligrosamente a algunos de estos sitios. En un video que uno de los evacuados publicó en redes sociales se pueden ver llamas cerca de un campo de fútbol escolar bajo un cielo cubierto de humo.

"Simplemente no pude dejar de llorar esta mañana", declaró Seo Jae Tak, de 79 años, uno de los evacuados en un gimnasio en la ciudad de Andong, el jueves. "Cuando regresé ayer, toda la montaña se había convertido en cenizas. Es simplemente increíble, no puedo ni siquiera expresarlo con palabras. Lo único que puedo hacer es llorar".

Las autoridades estaban movilizando a unas 9.000 personas, 125 helicópteros y cientos de otros vehículos para combatir los incendios forestales, dijo el centro de respuesta a desastres del gobierno.

Los incendios forestales han consumido 47.860 hectáreas (118.265 acres), obligado a más de 30.000 personas a abandonar sus hogares y han herido a 37 personas desde el viernes pasado. Las autoridades informaron el viernes que 8.000 residentes permanecían en albergues temporales.

Aunque es difícil vincular un evento específico al cambio climático, funcionarios y expertos dicen que el calentamiento global aumenta la probabilidad e intensidad de los incendios forestales. Los científicos ya han advertido que el calentamiento de la atmósfera en todo el mundo está provocando eventos climáticos cada vez más extremos, incluidos incendios forestales, inundaciones, sequías, huracanes y olas de calor que cobran vidas y causan daños por miles de millones de dólares cada año.

"Debemos reformar por completo nuestra estrategia de respuesta a incendios forestales ante las condiciones climáticas extremas", dijo Lee Cheol-woo, gobernador de la provincia de Gyeongsang del Norte, en una conferencia de prensa.

Lee señaló que durante la semana se ha dejado al descubierto la manera en que los incendios forestales, que se alimentan del viento y las condiciones áridas, pueden rebasar rápidamente los recursos del país. Indicó que le solicitará al gobierno que establezca mejores pautas de evacuación, adopte herramientas de extinción de incendios más poderosas, incluidas aeronaves equipadas con cañones de agua, e implemente otros enfoques para mejorar las labores de combate a las llamas durante las horas nocturnas.

"No tenemos el equipo para combatir incendios por la noche", dijo Lee. "Por la noche, la extinción de incendios se realiza únicamente con esfuerzos manuales, pero con la mayor densidad de nuestros bosques, en comparación con el pasado, es difícil combatirlos sólo con eso".

Lee Han-kyung, subdirector del centro de respuesta a desastres, dijo el jueves durante una reunión que los incendios forestales expusieron "la realidad de la crisis climática que aún no habíamos experimentado", según la agencia de noticias Yonhap.

La mayoría de las personas fallecidas tenían al menos 60 años de edad. Entre ellas se incluye a un piloto cuyo helicóptero se estrelló el miércoles durante las labores de combate a las llamas, así como otros cuatro bomberos y trabajadores que murieron anteriormente después de quedar atrapados por los incendios. Las autoridades señalaron que tuvieron complicaciones para evacuar rápidamente a las personas mayores, pero no han dado a conocer detalles de los civiles fallecidos.

En Uiseong, alrededor de 20 de las 30 estructuras que conforman el templo de Gounsa —el cual se dice que fue construido originalmente en el siglo VII— se han quemado. Entre ellas se encontraban dos "tesoros" designados por el estado: un pabellón con vista a un arroyo que data de 1668, y una estructura de la dinastía Joseon construida en 1904 para conmemorar la longevidad de un rey.

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El videoperiodista de Associated Press Yong Jun Chang en Andong, Corea del Sur, contribuyó a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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