Pasta de maní salva a niños desnutridos, pero envíos están amenazados por recortes de Trump

NUEVA YORK (AP) — Este año de altibajos continúa para los fabricantes estadounidenses de pasta de maní nutricional, un producto que salva miles de vidas de niños desnutridos pero cuyos envíos se han visto interrumpidos por la pausa repentina del Departamento de Estado a la asistencia extranjera.

MANA Nutrition, con sede en Georgia, y Edesia Nutrition, con sede en Rhode Island, son dos eslabones clave en la cadena de suministro global que envía mezclas nutricionales de maní molido, leche en polvo, azúcar y aceite a niños desnutridos en todo el mundo. Los agricultores estadounidenses suministran los ingredientes, las empresas de transporte llevan la pasta al extranjero y las ONG distribuyen el alimento en los países necesitados. Cualquier retraso complica la delicada logística de la red, de la que dependen millones de niños.

Sin embargo, Estados Unidos canceló todos sus próximos contratos para fabricar pasta de mantequilla de maní, según un correo electrónico del 4 de abril compartido con The Associated Press que detalla la demanda anticipada de verano de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Se cancelaron suficientes cajas para tratar a más de 450.000 niños en Yemen y más de 800.000 otros "no avanzarán en este momento".

Complicando aún más las cosas, el CEO de MANA Nutrition, Mark Moore, declaró que USAID no pagó 20 millones de dólares en deudas acumuladas desde diciembre hasta la semana pasada. Ninguno de los fabricantes fue reembolsado antes de las fechas límite anteriores para acelerar los pagos de la deuda.

Manteniendo a MANA a flote en medio del caos de financiamiento de Estados Unidos está un socio de larga data del otro lado del Atlántico: el multimillonario británico y gestor de fondos de cobertura Chris Hohn.

"La razón por la que no puedo estar en completo pánico en este momento", indicó Moore el mes pasado, "es Chris".

Pero el apoyo privado y la reapertura del financiamiento apenas son suficientes para asegurar a los productores que seguirán llegando a los jóvenes en países empobrecidos. Y no esperan que la filantropía reemplace el financiamiento gubernamental para siempre.

Los altibajos subrayan el dolor sentido incluso por los pocos programas sobrevivientes de la purga de USAID de la administración Trump que recientemente apuntó a iniciativas que mantienen a millones con vida.

Edesia Nutrition todavía está esperando ser compensada por completo, y sus líneas de producción están funcionando lentamente. La producción no pudo reiniciarse hasta que la CEO de Edesia, Navyn Salem, vio "al menos alguna señal de pago".

"Honestamente, cada hora que pasa representa una vida entera", señaló Salem, observando una cinta transportadora suspendida en marzo.

Una receta simple está detrás del tratamiento revolucionario para los aproximadamente 45 millones de niños menores de 5 años que sufren de desnutrición.

Se llenan 10 sobres listos para comer cada segundo dentro de la fábrica rural de MANA. Los maníes de origen local se tuestan y enfrían. Los rodillos separan los granos de las cáscaras antes de que los maníes muelan y se mezclen con azúcar en polvo. Las calderas calientan el producto final para eliminar el crecimiento bacteriano.

La pasta pegajosa se bombea en sobres que se asemejan a paquetes de ketchup de McDonald's. No necesitan refrigeración y tienen una vida útil de dos años. Cada uno contiene 500 calorías, proporcionando vitaminas y nutrientes necesarios para el desarrollo temprano del cerebro. Los niños desnutridos pueden ser rehabilitados en seis semanas comiendo tres de estos reemplazos de comida llenos de energía al día.

¿El costo habitual? Alrededor de 40 dólares por una caja de 150 sobres.

Este "alimento milagroso" se convirtió en la herramienta preferida de los humanitarios para reducir la desnutrición, que contribuye a casi la mitad de las muertes entre los niños menores de cinco años. Las ONG pronostican la necesidad de los países con meses de anticipación. MANA y Edesia compiten por contratos gubernamentales para fabricar la pasta. USAID compra sus cajas y las envía al extranjero. Socios como UNICEF y el Programa Mundial de Alimentos las entregan.

Salem compara Plumpy'Nut, el nombre de marca popular dado por la empresa francesa Nutriset, con la fórmula para bebés. Cuando Estados Unidos experimentó una escasez, dijo, los padres no alimentaron a sus hijos con galletas en su lugar.

"No hacemos un alimento que sea agradable tener", afirmó. "No puedes reemplazarlo con otra cosa".

Todo el proceso de molienda y mezcla iba a parar el 29 de enero cuando MANA y Edesia recibieron órdenes de detener el trabajo del Departamento de Estado.

El secretario de Estado Marco Rubio anunció que la administración buscaba una revisión programa por programa de qué proyectos de USAID, criticados como liberales, hacen que "Estados Unidos sea más seguro, más fuerte o más próspero". Se movió para mantener en marcha estrictamente los programas de emergencia que salvan vidas, pero reinó la confusión sobre las exenciones.

Moore lo ignoró de todos modos. "Cuando tienes 100.000 libras de mantequilla de maní fluyendo por el sistema, realmente no puedes parar así tan fácil", apuntó.

La buena noticia llegó una semana después cuando se rescindieron las órdenes de detención. Sin embargo, a finales de febrero, Moore expresó que se cancelaron contratos de USAID por un total de 50 millones de dólares, suficientes para tratar a 300.000 niños. Eso incluyó solicitudes para países altos en la lista del Sistema de Alerta Temprana de Hambruna de lugares que se espera necesiten más asistencia alimentaria humanitaria.

Las reinstalaciones llegaron tarde el 2 de marzo y MANA comenzó a exprimir alimentos terapéuticos listos para usar a la mañana siguiente después de aproximadamente una semana de inactividad.

"Estamos agradecidos", indicó Moore. "Pero ha habido mucha incertidumbre y locura inyectadas en nuestras vidas".

Miles de cajas de Plumpy'Nut se acumularon en los almacenes de Edesia después de que la administración Trump pausara los contratos para sus transportistas. Salem apuntó que algunos transportistas incluso tuvieron contratos terminados mientras estaban en tránsito.

Maersk Line, Limited, una empresa de transporte de contenedores que transporta alimentos terapéuticos listos para usar (conocidos como RUTF por las siglas en inglés, ready-to-use therapeutic food), trabajó con el gobierno de Estados Unidos para cumplir con la pausa de ayuda extranjera mientras "minimizaba" las interrupciones en la cadena de suministro, según el asesor senior de comunicaciones y medios Patrick Fitzgerald.

Salem detuvo la producción en dos líneas por primera vez desde la fundación de su organización sin fines de lucro en 2010. Edesia finalmente recibió 16 millones de dólares en abril por pedidos de USAID enviados el año pasado, sostuvo, pero aún enfrenta un agujero de 20 millones de dólares que se abrió cuando la administración Trump congeló el gasto humanitario en el extranjero. Al carecer de pagos y claridad, se vio obligada a despedir al 10% del equipo de Edesia.

Aunque este período ha sido difícil, Salem espera que salgan "más eficientes y terminen teniendo más impacto en los niños". Pero cambiar la producción de encendido y apagado es complicado y pasa factura.

"Sin duda, los que pagarán más son los niños que perderán sus vidas como resultado de estas interrupciones", manifestó Salem.

Entra Hohn. El inversor con sede en Londres ha hecho de la nutrición una piedra angular de The Children's Investment Fund Foundation.

Su organización benéfica se negó a revelar cuánto dinero ha donado Hohn a MANA. Pero ni la fábrica sin fines de lucro ni Hohn ven la filantropía como una forma sostenible de financiar el trabajo contra la desnutrición que ya está rezagado frente a la inmensa necesidad.

"Los recortes de ayuda repentinos tienen consecuencias inmediatas y severas para los niños, privándolos de productos como el RUTF", indicó Hohn en un comunicado a The Associated Press. "Si bien estamos trabajando con socios para minimizar el impacto, las soluciones a corto plazo no pueden reemplazar el financiamiento gubernamental estable y a largo plazo".

Hohn, quien anteriormente había donado más de 250 millones de dólares a MANA, pidió "acción urgente" para cerrar la brecha de financiamiento y "prevenir más sufrimiento". El Programa Mundial de Alimentos ha reducido las raciones de alimentos y suspendido la asistencia nutricional en los últimos años en medio del apoyo menguante de los países donantes.

Un juez federal ordenó el 10 de marzo a los funcionarios de Trump comenzar a pagar los aproximadamente 2.000 millones de dólares adeudados a grupos de ayuda y empresas hasta mediados de febrero.

Los alimentos terapéuticos componen una fracción tan pequeña del gasto de Estados Unidos que equivale a un "error de redondeo", según Moore. Nadie pensó que los recortes ayudarían significativamente a equilibrar el presupuesto federal.

"De repente, boom. Está en el punto de mira por primera vez como una conversación de tipo partidista", aseguró. "Sin embargo, destaca cómo estamos en un momento único donde podría ser politizado".

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La cobertura de la Associated Press de temas filantrópicos y organizaciones sin fines de lucro cuenta con apoyo de The Conversation US, con fondos de la Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable del contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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