Programas entre EEUU y Vietnam amenazados por recortes de USAID

HANOI, Vietnam (AP) — En una antigua base aérea estadounidense en el sur de Vietnam, el trabajo se detuvo abruptamente el mes pasado en los esfuerzos por limpiar toneladas de suelo contaminado con dioxina mortal del defoliante Agente Naranja del ejército.

Los amplios recortes de la administración Trump a la USAID también detuvieron los esfuerzos para desactivar municiones estadounidenses no explotadas y minas terrestres, un programa de rehabilitación para las víctimas de la guerra y el trabajo en una exhibición de museo que detalla los esfuerzos de Estados Unidos para remediar los daños de la Guerra de Vietnam.

Además de exponer a miles de personas a riesgos para la salud, los recortes ponen en peligro los logros diplomáticos arduamente ganados con Vietnam, que es estratégicamente cada vez más importante a medida que Estados Unidos busca apoyo en sus esfuerzos por contrarrestar a una China cada vez más agresiva.

“No ayuda en absoluto”, declaró Chuck Searcy, un veterano estadounidense de la Guerra de Vietnam que ha dedicado su tiempo a programas humanitarios en el país durante las últimas tres décadas. “Es solo otro ejemplo de lo que muchos críticos dicen: no se puede depender de los estadounidenses. No es un buen mensaje”.

La financiación para la limpieza del Agente Naranja en la Base Aérea de Bien Hoa se descongeló aproximadamente una semana después de que se detuvo, pero no está claro si los fondos están fluyendo completamente o cómo se distribuirán, ya que no quedan empleados de la USAID para administrar las operaciones, indicó Tim Rieser, un asesor senior del senador Peter Welch, quien redactó una carta a los funcionarios de la administración firmada por Welch y más de una docena de otros senadores demócratas instando a la continuación de la financiación de los programas.

Otros programas siguen recortados.

“Han revertido una serie de estas decisiones arbitrarias, pero estamos lejos de estar fuera de peligro y no sabemos cómo va a terminar esto”, señaló Rieser.

De enemigos a amigos

Las interrupciones en la ayuda se producen mientras Estados Unidos y Vietnam se preparan para conmemorar el 50 aniversario del final de la Guerra de Vietnam y el 30 aniversario de la normalización de relaciones entre Washington y Hanoi.

Fue una reconciliación lenta después de una guerra que duró unos 20 años y en que murieron más de 58.000 estadounidenses y muchos más vietnamitas, y que finalmente terminó en 1975.

A partir de la década de 1990, Estados Unidos comenzó a ayudar a su antiguo enemigo a abordar los legados de la guerra como el Agente Naranja, un herbicida lanzado desde aviones durante la guerra para despejar la maleza de la jungla, y que más tarde se descubrió que causaba una amplia gama de problemas de salud, incluidos cáncer y defectos de nacimiento.

Desde entonces, los dos países han estado aumentando la cooperación en defensa y seguridad a medida que China se ha vuelto cada vez más asertiva en la región. En 2023, Vietnam elevó las relaciones con Estados Unidos a una asociación estratégica integral, el nivel más alto de cooperación y el mismo que con Rusia y China.

Trump recorta la ayuda exterior, citando desperdicio

El día de su juramentación, Trump emitió una orden ejecutiva para congelar la financiación de asistencia exterior y revisar toda la ayuda y el trabajo de desarrollo de Estados Unidos en el extranjero, alegando que gran parte de la asistencia exterior era derrochadora y promovía una agenda liberal.

Pero el secretario de Defensa Pete Hegseth el 7 de febrero “subrayó el apoyo del departamento a los esfuerzos en curso para colaborar en los problemas del legado de la guerra”, en su llamada introductoria con su homólogo vietnamita, según el Departamento de Defensa.

Veinte días después, la administración ordenó que todos menos una fracción de los empleados de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, o USAID, se alejaran del trabajo y terminó al menos el 83% de sus contratos y recortó programas a nivel mundial, incluidos en Vietnam.

Rieser, quien fue asistente de política exterior del senador retirado Patrick Leahy cuando el demócrata de Vermont aseguró la financiación original para los proyectos de remediación de la Guerra de Vietnam, sostuvo que la idea de que se estaba desperdiciando dinero es “factualmente incorrecta”.

“Nuestra ayuda exterior avanza nuestros propios intereses nacionales, y si la administración Trump no entiende eso, es difícil saber qué decir”, señaló.

La financiación para la limpieza del Agente Naranja se reanudó, pero el futuro del proyecto es incierto

Un proyecto estadounidense para limpiar la antigua Base Aérea de Da Nang se completó con éxito en 2018, dando lugar al esfuerzo de limpieza de Bien Hoa, ubicado fuera de Ciudad Ho Chi Minh, anteriormente conocida como Saigón.

La contaminación en Bien Hoa, el aeropuerto más ocupado del mundo durante la guerra, era casi cuatro veces mayor que en Da Nang, con unos 500.000 metros cúbicos de suelo y sedimento contaminados con dioxina.

A partir de 2024, la provincia en la que se encuentra Bien Hoa tenía más de 8.600 personas que aún sufrían problemas de salud relacionados con el Agente Naranja, según las autoridades locales.

El trabajo comenzó en 2020 en un proyecto de 10 años financiado por la USAID y el Departamento de Defensa, con un costo estimado de 430 millones de dólares en total. Se iba a excavar suelo con bajos niveles de contaminación por dioxina y llevarlo a vertederos seguros, mientras que el suelo altamente contaminado iba a ser almacenado para su tratamiento.

Los trabajadores ya han excavado más de 100.000 metros cúbicos de suelo contaminado con dioxina, con 13 hectáreas tratadas. Se iba a iniciar la construcción el próximo mes de un sistema para tratar el suelo más severamente contaminado.

“Hay que preguntarse si las personas que tomaron la decisión de congelar estos fondos saben algo sobre la trágica historia de Estados Unidos y Vietnam... y no deben preocuparse por las muchas miles de toneladas de suelo severamente contaminado que están exponiendo a decenas de miles de personas a un riesgo muy serio para la salud”, expresó Rieser.

La embajada de Estados Unidos en Hanoi y la USAID remitieron todas las preguntas sobre los proyectos del legado de la guerra al Departamento de Estado en Washington.

En un correo electrónico de una sola línea, el Departamento de Estado solamente dijo que “la USAID tiene tres contratos que realizan remediación de dioxina en Bien Hoa, Vietnam, que están activos y en funcionamiento”.

Cuando se le preguntó cuánto tiempo estuvo cerrado el proyecto de Bien Hoa y qué operaciones se habían reanudado, así como el estado de otros programas del legado de la guerra, el Departamento de Estado manifestó “no tenemos nada que compartir sobre los detalles de estos programas en este momento”.

El Ministerio de Defensa de Vietnam remitió preguntas al Ministerio de Relaciones Exteriores, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

Pero en una conferencia de prensa el 13 de febrero, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Pham Thu Hang, expresó su preocupación sobre lo que podría suceder si la financiación estadounidense para los proyectos del legado de la guerra, que asciende a unos 200 millones de dólares al año, se detuviera.

“La suspensión de los proyectos apoyados por la USAID, especialmente aquellos sobre la limpieza de bombas y explosivos dejados por la guerra, así como el proyecto de desintoxicación del aeropuerto de Bien Hoa, tendrá un fuerte impacto en la seguridad humana, así como en el medio ambiente en las áreas del proyecto”, aseveró.

El martes, un juez federal estadounidense dictaminó que el desmantelamiento de la USAID probablemente violó la Constitución y bloqueó recortes adicionales, pero no revocó despidos ni restauró completamente la agencia.

Los recortes ponen en riesgo décadas de diplomacia para reconstruir lazos con Vietnam

El senador Leahy, quien se retiró en 2023, declaró a The Associated Press que ha sido un proceso largo durante los últimos 35 años construir la relación trabajando mano a mano con los vietnamitas para abordar los problemas.

“Es a través de estos esfuerzos que dos antiguos enemigos son ahora socios. Si nos vamos sin terminar lo que comenzamos, enviará un mensaje de que los estadounidenses no se pueden confiar”, escribió en un correo electrónico.

“Las personas en la administración Trump que no saben nada y se preocupan menos por estos programas están poniendo en peligro arbitrariamente las relaciones con un socio estratégico en una de las regiones más desafiantes del mundo”.

Es demasiado pronto para decir exactamente cómo la decisión abrupta afectará las relaciones, pero es probable que ponga en duda si Washington sigue siendo un socio confiable en otros tratos, indicó Nguyen Khac Giang, un científico político que es investigador visitante en el Programa de Estudios de Vietnam en el Instituto ISEAS–Yusof Ishak de Singapur.

“El nivel de confianza aumentó gradualmente y es muy fácil desmantelarlo”, sostuvo, añadiendo que Vietnam ahora se lo pensará dos veces antes de profundizar los lazos de cooperación militar o comprar armas estadounidenses.

“Hay buenas razones para que Hanoi sea muy cautelosa”.

Proyectos sobre desaparecidos en la guerra no están afectados, pero otros fueron recortados

Un programa conjunto que no se vio afectado por los recortes de la USAID son los esfuerzos en curso para encontrar e identificar a los soldados estadounidenses desaparecidos, indicó a la AP la Agencia de Contabilidad de POW/MIA con sede en Hawai. La financiación para el esfuerzo se encuentra bajo el presupuesto de defensa de Estados Unidos en lugar de la ayuda exterior.

Pero la financiación para el esfuerzo de encontrar e identificar a cientos de miles de víctimas vietnamitas de la guerra fue recortada, luego reinstaurada, y aún no está claro si el dinero está fluyendo nuevamente, manifestó Rieser.

Y, agregó, los fondos siguen congelados para una nueva exhibición estadounidense en el Museo de los Restos de la Guerra en Ciudad Ho Chi Minh, el principal museo de Vietnam sobre la guerra, que actualmente se centra en documentar las atrocidades estadounidenses como la masacre de My Lai y el devastador impacto del Agente Naranja.

La exhibición, que iba a inaugurarse este año para coincidir con los dos aniversarios, destaca los esfuerzos de Estados Unidos para abordar los peores legados de la guerra, indicó Rieser.

“En este momento es un museo de crímenes de guerra estadounidenses y el objetivo de esto es mostrar que no simplemente nos alejamos de lo que sucedió, decidimos hacer algo al respecto”, expresó.

“Queremos que eso sea parte de la historia para los cientos de miles de visitantes a ese museo, para mostrar que Estados Unidos no simplemente se alejó”.

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Rising reportó desde Bangkok.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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