Ranas fósiles cayeron en la trampa sexual de un antiguo pantano

Los paleontólogos del University College Cork (UCC) han descubierto por qué cientos de ranas fósiles murieron en un antiguo pantano hace 45 millones de años: sucedió durante el apareamiento.

La trampa mortal acuática en el área de Geiseltal en el centro de Alemania se cobró la vida de más de 50.000 animales, incluidas aves, caballos, murciélagos, peces y cientos de ranas. Debido a sus características geológicas únicas y miles de fósiles, la antigua cuenca carbonífera de Geiseltal en Sajonia-Anhalt se considera un tesoro científico, que proporciona una ventana única sobre cómo evolucionaron las plantas y los animales de la Tierra durante millones de años.

Hace casi 50 millones de años, a mediados del Eoceno, la Tierra era mucho más cálida y el área de Geiseltal era un bosque subtropical pantanoso cuyos habitantes incluían ancestros del caballo, grandes cocodrilos, serpientes gigantes, lagartos, aves terrestres y muchos anuros que son ranas y sapos.

Estudios anteriores han sugerido que las ranas Geiseltal murieron durante la desecación de los lagos y/o el agotamiento del oxígeno en el agua. Pero exactamente qué mató a estas criaturas ha sido un misterio durante mucho tiempo, hasta ahora.

Al estudiar los huesos de las ranas fósiles, el equipo de la UCC pudo reducir las opciones. "Hasta donde podemos decir, las ranas fósiles estaban sanas cuando murieron, y los huesos no muestran signos de depredadores o carroñeros; tampoco hay evidencia de que hayan sido arrastradas durante las inundaciones o que hayan muerto porque el pantano se secó", dijo el investigador de la UCC y líder del estudio, Daniel Falk. Además, la mayoría de las ranas fósiles de Geiseltal son especies que pasan su vida en la tierra y regresan al agua solo para reproducirse. "Por proceso de eliminación, la única explicación que tiene sentido es que murieron durante el apareamiento".

Este fenómeno es común en las ranas de hoy. "Las ranas hembras corren un mayor riesgo de ahogarse, ya que a menudo son sumergidas por uno o más machos; esto sucede a menudo en especies que participan en congregaciones de apareamiento durante la corta y explosiva temporada de reproducción", dijo la autora principal, la profesora Maria McNamara. "Lo que es realmente interesante es que las ranas fósiles de otros sitios también muestran estas características, lo que sugiere que los comportamientos de apareamiento de las ranas modernas son bastante antiguos y han existido durante al menos 45 millones de años".

La investigación fue publicada en Papers in Paleontology.