Sequía, viento y escombros de huracanes recientes avivan incendios en EEUU

En Carolina del Norte, los incendios forestales avivados por un aire inusualmente seco y por los escombros que dejó el paso del huracán Helene el año pasado están ardiendo fuera de control. Mientras en Florida, hay decenas de fuegos que siguen ardiendo, incluyendo uno que quemó alrededor de 108 kilómetros cuadrados (42 millas cuadradas) en el condado de Miami-Dade. Y las llamas continúan arrasando en Oklahoma, donde cuatro personas han muerto este mes debido a incendios impulsados por el viento. Esos son apenas tres de los ocho estados donde se reportaban grandes incendios el viernes.

Unos 14.800 incendios forestales han quemado 2.862 kilómetros cuadrados (1.105 millas cuadradas) en lo que va de este año, muy por encima del promedio de 10 años, según datos publicados el viernes por el Centro Nacional Interdepartamental de Bomberos. Los más devastadores fueron los incendios forestales que azotaron Los Ángeles en enero, alimentados por vegetación seca y vientos huracanados, que destruyeron vecindarios enteros.

Los incendios forestales se han registrado con tanta frecuencia en los últimos años que muchos funcionarios de bomberos de Estados Unidos dicen que ya no hay una "temporada de incendios", que tradicionalmente transcurría desde finales de la primavera hasta el otoño. Esto se debe a que el cambio climático, causado por la quema de combustibles como la gasolina y el carbón, ha elevado las temperaturas globales promedio, lo que ha creado condiciones más secas que permiten que los incendios forestales, que en su mayoría son causados por humanos, ardan más tiempo y con mayor intensidad.

Aunque los incendios de gran tamaño a menudo ocurren a principios del año —por ejemplo, en febrero de 2024 Texas experimentó el mayor incendio forestal en la historia del estado— este año es un poco inusual "porque lo estamos viendo ocurrir en tantos lugares", dijo Brad Rippey, meteorólogo del Departamento de Agricultura que se encarga de dar seguimiento a las sequías.

Esta semana, el 45% del país está experimentando una sequía, cuando históricamente se sitúa en torno al 20% en cualquier momento dado, señaló Rippey. Esto ha secado una gran cantidad de combustible a la espera de una chispa, desde hierbas secas por congelación en el sur hasta árboles caídos y maleza dejada por los huracanes que asolaron partes del sureste y el sur de los Apalaches en los últimos años.

La perspectiva de incendios forestales significativos del Centro Nacional Interdepartamental de Bomberos señala que varios estados todavía tienen escombros del paso de los huracanes Laura, Ida, Debby e Idalia en los últimos cinco años, así como de tormentas de hielo y otros climas severos.

Si a eso le sumamos los vientos racheados y la baja humedad, "se obtiene una situación bastante propicia para incendios forestales", comentó Rippey.

En Carolina del Norte, que fue devastada por el paso del huracán Helene, las líneas eléctricas derribadas por fuertes vientos han sido culpadas de dos de los tres incendios de gran tamaño que han ardido durante más de una semana en un área donde la humedad relativa promedio este mes ha sido la más baja registrada, dijeron las autoridades. Áreas intransitables y muchos árboles caídos están dificultando el acceso a incendios intensos y erráticos que se están propagando rápidamente debido a los fuertes vientos y al clima seco.

Muchas autopistas han quedado cubiertas con escombros de tormentas o "simplemente han desaparecido por completo", dijo Philip Jackson, portavoz del Servicio Forestal de Carolina del Norte, quien dijo que el peligro de incendio podría afectar al estado durante años a medida que más escombros se sequen.

Gran parte de Florida también está atravesando por una sequía, lo que ha contribuido a una temporada de incendios más temprana de lo normal que incluyó un gran incendio de maleza en el condado de Miami-Dade que en un momento dificultó el viaje hacia y desde los Cayos de Florida.

Ese incendio está contenido en un 95% mientras docenas de incendios más pequeños continúan ardiendo, según el Servicio Forestal de Florida. Muchos condados están bajo advertencias de bandera roja, lo que significa que las condiciones son favorables para que estallen incendios.

Virginia Occidental, Tennessee, Georgia, Missouri y Carolina del Sur también reportaron incendios forestales de gran tamaño.

El mayor potencial de incendios forestales está en el sureste y en el sur del país, y será significativo hasta abril en la mayor parte de Texas y partes de Nuevo México y Arizona, así como en varios estados del sureste, según el Centro Nacional Interdepartamental de Bomberos.

La Niña —un enfriamiento periódico del océano Pacífico que puede cambiar la corriente en chorro y provocar un aire más fresco y seco— podría haber afectado las condiciones en el sur de Estados Unidos, señaló Tim Brown, director del Centro Regional de Clima del Oeste.

Pero también ha habido una sequía a largo plazo en el suroeste a medida que las temperaturas en general aumentan con el calentamiento global, añadió Rippey, quien ha supervisado las sequías durante más de 25 años. Las temperaturas más cálidas han llevado a precipitaciones más erráticas que tienden a caer más intensamente en periodos cortos, lo que hace que gran parte de ellas se escurran en lugar de empapar el suelo.

"Creo que eso contribuye a que haya más incendios forestales", afirmó.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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