Una familia de termitas lleva atravesando océanos millones de años

Un mapa de la historia natural de las termitas de madera seca, la segunda familia más grande de termitas, ha revelado una serie de viajes oceánicos que aceleraron la evolución de su diversidad.

La investigación, publicada en Molecular Biology and Evolution, arroja luz sobre dónde se originaron las termitas y cómo y cuándo se propagaron por todo el mundo. También confirma que algunas especies, en los últimos siglos, se han unido a los humanos para llegar a islas lejanas.

"Las termitas de madera seca, o kalotermitidos, a menudo se consideran primitivas porque se separaron de otras termitas bastante temprano, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas", dijo en un comunicado el Dr. Ales Bucek, investigador postdoctoral de OIST (Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa) y autor principal del estudio. "Pero en realidad se sabe muy poco sobre esta familia".

Las termitas son un tipo de cucaracha que se separó de otras cucarachas hace unos 150 millones de años y evolucionó para vivir socialmente en colonias.

Hoy en día, hay muchos tipos diferentes de termitas. Algunos forman grandes colonias con millones de individuos, que tienden a vivir en túneles conectados en el suelo. Otras, incluidas la mayoría de las especies conocidas como termitas de madera seca, forman colonias mucho más pequeñas de menos de 5.000 individuos y viven principalmente en la madera.

El doctor Bucek continuó explicando cómo, antes de este estudio, había muy pocos datos moleculares sobre la familia y la poca comprensión de las relaciones entre las diferentes especies que se conocía se basaba en su apariencia. La investigación anterior se había centrado en un género dentro de la familia que contiene especies de plagas comunes, que a menudo se encuentran dentro de las casas.

Para obtener un conocimiento general, los investigadores recolectaron cientos de muestras de termitas de madera seca de todo el mundo durante un período de tres décadas. De esta colección, seleccionaron alrededor de 120 especies, algunas de las cuales estaban representadas por múltiples muestras recolectadas en diferentes lugares. Esto representó más de una cuarta parte de la diversidad de kalotermitidos. La mayoría de estas muestras se llevaron a OIST, donde se aisló y secuenció el ADN.

Al comparar las secuencias genéticas de las diferentes especies, los investigadores construyeron un extenso árbol genealógico de las termitas de madera seca.

Descubrieron que las termitas de madera seca han realizado más viajes oceánicos que cualquier otra familia de termitas. Han cruzado océanos al menos 40 veces en los últimos 50 millones de años, viajando desde América del Sur hasta África, lo que, en una escala de tiempo de millones de años, resultó en la diversificación de nuevas especies de termitas de madera seca en los lugares recién colonizados.

"Son muy buenos para atravesar océanos", dijo el doctor Bucek. "Sus casas están hechas de madera, por lo que pueden actuar como pequeños barcos".

Los investigadores encontraron que la mayoría de los géneros se originaron en el sur de América y se dispersaron desde allí. Se necesita una escala de millones de años para que una especie se divida en varias después de un movimiento. La investigación también confirmó que, más recientemente, las dispersiones han sido en gran parte mediadas por humanos.

Además, este estudio ha puesto en duda la suposición común de que las termitas de madera seca tienen un estilo de vida primitivo. Entre los linajes más antiguos de la familia, hay especies de termitas que no tienen un estilo de vida primitivo. De hecho, pueden formar grandes colonias a través de múltiples piezas de madera que están conectadas por túneles subterráneos.

"Este estudio solo destaca lo poco que sabemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y la escala de sus vidas sociales", afirmó el profesor Tom Bourguignon, investigador principal de la Unidad de Genómica Evolutiva de OIST y autor principal del estudio. "A medida que se recopile más información sobre su comportamiento y ecología, podremos usar este árbol genealógico para obtener más información sobre la evolución de la sociabilidad en los insectos y cómo las termitas han tenido tanto éxito".

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