Veteranos estadounidenses de origen asiático comparten sus historias de la guerra en Vietnam

Durante su adolescencia, todo el mundo de William Fong se limitaba a San Francisco. Pero en 1967, más de una década después del inicio de la Guerra de Vietnam, fue reclutado.

A los 20 años, dejó su hogar en el barrio chino de la ciudad para recibir el entrenamiento básico, y luego viajó a Asia por primera vez. Previendo que estaría rodeado de soldados estadounidenses, que eran en su mayoría blancos, Fong temía ser percibido como un combatiente enemigo.

Ese temor no hizo más que fortalecer su convicción y determinación de ser el mejor soldado posible, dijo.

“Quería ser aceptado como cualquier otra persona, no necesariamente como chino o asiático o, ya sabes, de alguna parte particular del país, sino simplemente ser yo mismo”, expresó Fong. No quería ser visto como ninguno de los estereotipos racistas sobre los chinos que escuchó mientras crecía.

Fong, de 77 años, sirvió como especialista en inteligencia de vehículos blindados durante su estancia de un año en Vietnam, formando finalmente algunas de las amistades más importantes de su vida.

Cinco décadas después del fin de la guerra de Vietnam, cada vez más veteranos estadounidenses de origen asiático e isleños del Pacífico reflexionan sobre la experiencia que les cambió la vida y que a veces se complicó más por su raza. Los militares que prestaron servicio en instituciones que van desde el Ejército hasta el Cuerpo de Marines, ahora comparten historias sobre el racismo que enfrentaron al crecer y nuevamente mientras servían a su país. A menudo se les recordaba que se parecían al “enemigo” y enfrentaban una creciente hostilidad y violencia.

Aun así, muchos dicen que finalmente encontraron camaradería con sus compañeros de armas y están orgullosos de su servicio. Ahora, medio siglo después, muchos de estos veteranos quieren que sus voces se escuchen.

Preservando las historias orales de los veteranos

El conflicto, conocido en Vietnam como la “Guerra estadounidense” comenzó en 1955, cuando las fuerzas comunistas del norte de Vietnam aumentaron su poder. Terminó el 30 de abril de 1975, cuando los tanques del norte entraron en Saigón, la capital de Vietnam del Sur. Estados Unidos se vio obligado a retirarse. Se calcula que murieron aproximadamente 58.000 estadounidenses, 250.000 aliados de Vietnam del Sur, y unos tres millones de combatientes y civiles comunistas. De los 2,7 millones de estadounidenses que lucharon en el extranjero, se estima que 35.000 eran de origen asiático, según la Biblioteca del Congreso.

Desde el año 2000, el Proyecto de Historia de los Veteranos de la Biblioteca del Congreso ha reunido aproximadamente 121.000 presentaciones de historias personales de veteranos. Los archivistas dicen que solo alrededor de 700 se identificaron como estadounidenses de origen asiático o isleños del Pacífico, pero es probable que la cifra real sea mayor, ya que la gran mayoría de los participantes no revelaron su raza.

Gran parte del crédito por esas contribuciones se debe al Proyecto de Medios de la Comunidad Asiático-Estadounidense, dirigido por voluntarios, que ha presentado más de 100 tan solo en los últimos dos años.

El proyecto es un trabajo de amor iniciado por los voluntarios Don Bannai y George Wada. Ambos residen en el área de Los Ángeles, están en su séptima década de vida y son estadounidenses de origen japonés. Decidieron tomar clases de cine para personas mayores hace unos años. Ninguno es veterano. Pero a ambos les apasiona preservar las voces de los que sí lo son. Canalizaron sus nuevas habilidades documentales y sus fondos personales en entrevistar y filmar los testimonios de los veteranos.

“Lo más difícil es encontrar personas con quienes hablar”, dijo Bannai. “Tenemos una lista de 250 chicos y cien de ellos han dicho ‘No, no estoy listo para hablar de eso. No estoy interesado en hablar de mi historia’. Así que eso te dirá que hay otras historias por ahí que todavía son difíciles de contar”.

Parecerse al “enemigo”

Bannai y Wada han desenterrado historias fascinantes de veteranos estadounidenses de origen japonés que sirvieron en Vietnam. Algunos revelaron que sus padres fueron encarcelados en campos durante la Segunda Guerra Mundial. Otros tenían familiares que sirvieron en el 442do Regimiento de Infantería, una unidad compuesta completamente por estadounidenses de origen japonés que es, posiblemente, el grupo más condecorado en la historia militar de Estados Unidos.

“La cultura en la que crecieron sus hijos, por supuesto, era una opción válida... ir a servir a tu país porque tu papá lo hizo o tu tío lo hizo”, comentó Bannai.

Algunos veteranos estadounidenses de origen japonés relataron encuentros hostiles con compañeros oficiales en Vietnam. Uno de ellos relató que un superior lo señaló en el campo de entrenamiento, diciéndole a todos “Así es como se verá tu enemigo”, dijo Bannai.

En un video, un exmarine describe cómo un sargento lo golpeó en su primera noche en Vietnam porque supuso que era vietnamita. El sargento se sorprendió al escucharlo responder en inglés. Debido a su apariencia, al hombre también se le prohibió participar en patrullas nocturnas.

Muchos veteranos que han compartido sus historias a través del proyecto se han sentido muy conmovidos pero agradecidos por la oportunidad de reflexionar.

“No soy consejero”, dijo Bannai. “Pero para algunos de estos chicos, es la primera vez que cuentan estas historias. Y esa sensación de alivio, alivio emocional, es casi eufórica para algunos de ellos.”

Encontrando afinidad en Vietnam

Fang Wong, de 77 años, de East Brunswick, Nueva Jersey, llegó en 1960, a los 12 años, a la ciudad de Nueva York proveniente de China. Tres años después, obtuvo la ciudadanía. En 1969, fue reclutado. Fue a Carolina del Sur para recibir el entrenamiento básico, luego fue desplegado a Alemania. Cansado de la nieve constante y la nostalgia, se ofreció como voluntario para trasladarse a Vietnam.

Se le asignó un puesto en las afueras de Saigón y trabajaba en inteligencia militar. Siendo el único asiático de su unidad, también encontró conexión en otros lugares.

Wong pronto encontró una afinidad especial con contratistas civiles chinos que trabajaban en la base y lo llevaron a Cholon, un enclave chino en Saigón que aún hoy se considera uno de los barrios chinos más grandes del mundo. Disfrutó de comida cantonesa que era casi “tan buena como en casa” y pasaba el rato con otros jóvenes chinos.

“Cuando descubrieron que sabía hablar cantonés, nos comunicamos y en ocasiones, cuando teníamos la oportunidad, salía con ellos”, dijo Wong. “Fui a Cholon y descubrí que tenían un grupo de jóvenes que jugaban baloncesto. A mí me gusta ese deporte.”

Wong continuó sirviendo en el Ejército durante 20 años. En 2011, también fue el primer estadounidense de origen asiático y la primera persona de color elegida comandante nacional de The American Legion.

Para Fong, jubilado y abuelo de tres nietos que vive en el suburbio de Redwood City, en el Área de la Bahía, no es fácil hablar sobre la guerra. Vio morir a compañeros soldados y luego regresó a Estados Unidos, donde la percepción pública de la guerra era controvertida. Es difícil que los civiles entiendan, dijo. Por eso, mantenerse en contacto con otros veteranos fue una de sus prioridades. Como miembro activo del Puesto de Chinatown de la organización sin fines de lucro Veterans of Foreign Wars, está decidido a ser un recurso disponible para otros veteranos.

Espera que estos diálogos puedan ayudar a otros estadounidenses de origen asiático que han servido en el Ejército a procesar sus experiencias.

“Con suerte”, dijo, “esto podría darles a entender que no están solos.”

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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