La industria de los autos apuesta a los drones

Los drones prometen ser nuestro delivery del futuro, nuestro chofer, nuestro encargado de seguridad y hasta nuestro entrenador. Por eso, las automotrices prestan cada vez más atención a estos vehículos y muchas de ellas ya comenzaron a utilizarlos o fabricarlos.

Entre ellas se destaca Ford, que anunció hace unos meses que está utilizando drones en su planta de motores en el Reino Unido. ¿Para qué? Para que los empleados de la fábrica puedan, a través de las cámaras instaladas en los drones, inspeccionar de manera segura elementos en zonas a gran altura, tuberías y en el techo. Antes de esta implementación el equipo de mantenimiento realizaba este trabajo a través de andamios automáticos y plataformas. El objetivo era revisar las estructuras que soportan maquinaria pesada de la planta. Cada inspección por área tomaba 12 horas, hoy el personal hace esta inspección desde tierra firme y controla los drones equipados con cámaras GoPro para examinar minuciosamente cada área; todo se hace en 12 minutos.

"Solíamos escalar alturas de hasta 50 metros de altura. Ahora podemos cubrir toda la planta en un día, sin arriesgar la seguridad de los miembros del equipo", reconoce Pat Manning, gerente de máquinas de la planta de motores Ford en Dagenham, Reino Unido. Desde Ford comentan que el tiempo que se ahorran los empleados al usar los drones lo utilizan para realizar otras actividades y supervisar con mayor frecuencia. Gracias a estos excelentes resultados la marca del óvalo está evaluando utilizar drones en otras plantas.

¿Es un auto o un dron?

Aunque a simple vista el Pop.Up Next parece un auto de una película de ciencia ficción, se trata de un prototipo que resultó producto de la unión entre Audi, Italdesign y Airbus. Es un vehículo modular eléctrico que se transforma en aéreo o terrestre ya que se le pueden acoplar ruedas o hélices. De esta manera puede convertirse en un coche convencional o en un vehículo volador que se asemeja a un dron gigante. Así, Pop.Up Next materializa el deseo de muchos de nosotros, sobre todo cuando estamos atascados en el medio del tránsito.

Esta idea, que en principio fue lanzada por Intaldesing (el estudio de diseño esencialmente automotriz fundado por el gran Giorgetto Giugiaro y Aldo Mantovani) y Airbus, cobró mayor consistencia cuando se sumó al proyecto Audi, que aportará todos sus avances en materia de conducción autónoma y unidades motrices eléctricas.

El sistema Pop.Up consiste en tres elementos fundamentales. Primero en una plataforma de Inteligencia Artificial que, en base a su conocimiento del usuario, administra la complejidad de los viajes en escenarios de uso alternativos y asegura una experiencia de viaje perfecta. La otra capa es el diseño, se trata de un vehículo en forma de cápsula para contener dos pasajeros. Esta forma es la que permite los acoples de los dos módulos: tierra y aire. Por último su interfaz, que dialoga con los usuarios en un entorno completamente virtual. Es que dentro de la cabina hay una pantalla de 49 pulgadas que sustituye al volante. El control, entonces, se podrá realizar a través de este display y unos mandos que se encuentran en los apoyabrazos. Claro que también incluye comandos de voz y reconocimiento facial.

¿Cuándo podremos verlo en la calle? Como muchos conceptos el Pop.Up Next es solo es una idea, pueden pasar muchos años hasta que sea comercial y puede sufrir algunos cambios antes de llegar al modelo final que se fabricará. Sin embargo, este concepto ofrece una idea bastante real de qué esperar sobre el futuro de los vehículos y el camino hacia donde se dirigen los automóviles para poder lidiar con el tránsito de las grandes ciudades.

Reparto realizado por expertos

Mercedes-Benz Vans también se suma a esta tendencia, pero para ofrecer un servicio de delivery. La fabricante alemana se unió con Metternet, empresa estadounidense que fabrica drones, y la tienda online Siroop, para lanzar un singular servicio de entregas. ¿Cómo funciona? Un usuario compra productos en el sitio Siroop y un dron lo busca en el comercio o depósito, de ahí recorre un máximo de 17 kilómetros hasta uno de los cuatro puntos fijos definidos. Cuando llega, se ubica sobre la plataforma de uno de los Mercedes-Benz Vito especialmente equipado con tecnología de aterrizaje. Luego los paquetes serán distribuidos por tierra.

Las empresas que participaron de este proyecto explicaron que aunque los drones no llegaron hasta la puerta de los clientes, sí evitaron gran parte del tránsito urbano y ahorraron el viaje desde el minorista hasta el centro de logística. En principio, Mercedes-Benz Vans lanzó este servicio para productos que se compren a través de comercio electrónico Siroop con un peso máximo de dos kilogramos. Las primeras pruebas realizadas fueron con café molido y celulares, en Zurich.

Los drones realizaron los traslados con total seguridad. Unos 50 clientes particulares hicieron pedidos en la plataforma online y eligieron "promociones de correo aéreo" de artículos seleccionados del minorista Black & Blaze Coffee Roasting Co. para que se los entregaran el mismo día de la compra.

Desde la automotriz alemanda adelantaron que planean realizar más pruebas piloto con sus drones, pero dependen, en gran medida, de las normas de las ciudades.

Cargadora con dron incorporado

Aunque aún es un modelo, Volvo presentó de la mano de Lego una pequeña cargadora frontal eléctrica, autónoma, con dron incorporado. El vehículo no tripulado es utilizado para guiar el camino de la máquina.

Para lograrlo, la automotriz sueca se asoció con la división Lego Technic, y en forma conjunta desarrollaron a Zeux, una cargadora frontal en miniatura que podría reflejar el futuro de las máquinas de construcción. Además, contó con la colaboración de consumidores finales para armar y mejorar el modelo.

Lo primero que llama la atención de Zeux es que no cuenta con un habitáculo para que sea manejado por un ser humano, además tiene una cámara en su techo que funciona como "ojo" y es acompañado por un dron, que desde las alturas lo guía a través del territorio donde está trabajando. Esta máquina sería ideal, por ejemplo, para utilizarla en terrenos peligrosos para un ser humano.

Por ahora, Zeux mide 18 centímetros de alto, por 21 de ancho y 59 de largo y puede funcionar por cinco horas seguidas gracias a su batería de 150 kW.

Aunque Volvo no tiene planes aún de convertir este prototipo en una máquina de tamaño real, adelantaron que algunos elementos de este diseño podrán ser replicados en futuros desarrollos.