Antiguo Egipto: revelan los secretos de las momias de animales con tecnologÍa 3D

Gracias a escaneos 3D de alta resolución, investigadores británicos han "desenvuelto" y diseccionado de manera digital tres animales momificados del Antiguo Egipto. El estudio, que se publica en la revista Scientific Reports, ofrece detalles sin precedentes sobre la forma de vida de estas criaturas hace más de 2.000 años.

Numerosos especímenes de animales momificados se conservan en museos de todo el mundo, pero durante mucho tiempo fue imposible saber qué había debajo de las tiras de vendajes sin dañar a las momias. Pero en los últimos meses esto cambió.

Con la utilización de imágenes de rayos X en 3D con una resolución hasta 100 veces mayor a la que ofrece una tomografía computarizada, un equipo de científicos de Gran Bretaña logró "descortezar" tres momias de animales. Se trata de una serpiente, un ave de rapiña y un gato que pertenecen a la colección del Centro de Egipto de la Universidad de Swansea, en Gales.

Gracias al empleo de lo que se denomina Micro CT, los investigadores obtuvieron imágenes de estructuras internas en microescala. A partir de muchas proyecciones o radiografías individuales se puede construir un volumen 3D. Ese volumen puede imprimirse o bien colocarse en realidad virtual para un análisis más detallado.

El equipo, dirigido por el profesor Richard Johnston de la Universidad de Swansea, junto a expertos del Centro de Egipto y de las universidades de Cardiff y Leicester, encontró que el gato era un cachorro de menos de cinco meses, según evidencia de dientes no erupcionados escondidos dentro del hueso de la mandíbula, y la separación de vértebras indica que posiblemente había sido estrangulado.

Por su parte, el ave se parece más a un cernícalo común mientras la serpiente fue identificada como una cobra egipcia juvenil (Naja haje). La evidencia de daño renal mostró que probablemente estuvo privada de agua durante su vida, desarrollando una forma de gota.

Además, el análisis de las fracturas óseas muestra que finalmente fue sacrificada mediante un latigazo, antes de posiblemente someterla a un procedimiento de "apertura de la boca" durante la momificación. Si fue así, esto demuestra la primera evidencia de un comportamiento ritual complejo aplicado a una serpiente.

Johnston, profesor de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Swansea fue quien dirigió la investigación y señala que gracias a la tecnología utilizada pudieron reconstruir las condiciones del tiempo en el que vivieron los animales. "Con una resolución hasta 100 veces superior a la de una tomografía computarizada, pudimos reunir nuevas pruebas de cómo vivieron y murieron, revelando las condiciones en las que se mantuvieron y las posibles causas de muerte", precisa.

Por su parte, la doctora Carolyn Graves-Brown, del Centro de Egipto de la Universidad de Swansea, añade que la colaboración del grupo interdisciplinario muestra el valor de que investigadores de diferentes temas trabajen juntos. "Nuestros hallazgos han revelado nuevos conocimientos sobre la momificación animal, la religión y las relaciones entre humanos y animales en el Antiguo Egipto", enumera.

Por qué momificaban animales

Los antiguos egipcios momificaron animales y humanos, incluidos gatos, ibis, halcones, serpientes, cocodrilos y perros. A veces fueron enterrados con su dueño o como alimento para el más allá. Pero las momias de animales más comunes eran las ofrendas votivas, compradas por los visitantes de los templos para ofrecerlas a los dioses, como medio de comunicación con ellos.

Los animales eran criados o capturados por cuidadores y luego sacrificados y embalsamados por los sacerdotes del templo. Se cree que de esta manera se crearon hasta 70 millones de momias de animales.