Científicos uruguayos y argentinos desarrollan una nueva droga para combatir la obesidad

En Sunchales, una localidad de 30.000 habitantes en plena cuenca lechera santafesina, se está montando un Silicon Valley. Pero en lugar de software, la disciplina que hace punta es la biotecnología.

Allí, una empresa argentino-uruguaya llamada Eolo Pharma está desarrollando una novedosa droga para combatir epidemias del siglo XXI, como la obesidad y la diabetes tipo II.

Se trata de una molécula de síntesis química, que "mejora el perfil lipídico y previene la resistencia a la insulina, evitando las complicaciones metabólicas de la obesidad", explica Pía Garat, ingeniera en biotecnología de la Universidad ORT Uruguay, una de las fundadoras de Eolo Pharma.

La nueva molécula ataca un patrón común en las enfermedades metabólicas: el proceso inflamatorio. "Tenemos un enfoque innovador porque desarrollamos fármacos por hibridación molecular. Esto es, combinar fármacos conocidos con moléculas a las que modificamos químicamente para que tengan propiedades antiinflamatorias no convencionales", explica Carlos Batthyány, cofundador de Eolo y director del Instituto Pasteur de Uruguay.

De este modo, se obtiene un fármaco que, "frente a un exceso de ingesta de calorías, aumenta la producción de calor corporal y evita su acumulación en forma de grasa", explica Batthyány, desde Montevideo, donde funciona el laboratorio del proyecto, mientras que en Sunchales se desarrolla la parte empresarial.

Hasta ahora, el compuesto se probó en ratones y demostró que "a pesar de ingerir dietas ricas en azúcares y grasas, los animales testeados mantenían normales sus niveles de glucosa y lípidos, y no ganaban peso", dice Garat.

El fármaco "podría usarse tanto en forma preventiva como en el tratamiento de la obesidad y el sobrepeso, ya que evita el ‘efecto rebote’ que tienen las personas que hacen dieta, cuando la abandonan y recuperan en poco tiempo los kilos que habían perdido", detalla Batthyány.

La historia de este emprendimiento comenzó hace 10 años con un grupo de científicos de la Facultad de Química de la Universidad de la República y del Instituto Pasteur de Uruguay, liderados por Carlos Batthyány, que estaban investigando nuevas moléculas.

Pía Garat, integrante del equipo, se enteró de la convocatoria de Cites a empresas innovadoras y presentó el proyecto en 2016. Resultó seleccionado entre más de 200 postulaciones.

Así, al año siguiente cruzó "el charco" para instalarse con su esposo y pequeño bebé primero en Rafaela, y luego en Sunchales, un lugar que le encanta "porque todo queda cerca", cuenta la emprendedora charrúa. En Cites, la empresa tiene sus oficinas y accede a una red de mentoreo y coworking junto con otros ocho emprendimientos de base tecnológica.

Epidemia del siglo XXI

Según datos de la OMS, el 40% de la población mundial tiene sobrepeso y el 14%, obesidad, mientras que unos 800 millones de personas padecen diabetes tipo II (muy relacionada con los hábitos de vida).

En la Argentina, de acuerdo con la última encuesta de factores de riesgo, un 60% de la población está excedida de peso y 25% son obesos. "Es un verdadero problema social", sostiene Julio Montero, médico nutricionista y presidente de la Sociedad Argentina de Obesidad y Trastornos Alimentarios (Saota). Y detalla que "estamos hipotecando el futuro porque tenemos un 10% de obesidad en niños menores de 10 años".

"Sería muy bienvenida una nueva medicación para combatir este flagelo", señala Montero, aunque advierte que "si bien hay muchos factores que coadyudan, la causa de la epidemia de obesidad que estamos afrontando tiene que ver con la alimentación. Y es ahí donde tenemos que atacar el problema".

El tratamiento de la obesidad y el sobrepeso requiere de un cambio de hábitos. "Y mientras esto se consigue, la medicación puede ayudar. Pero lo fundamental es mejorar el modelo de alimentación, que hoy peca por exceso y por falta de calidad", indica el médico .

El desarrollo de Eolo Pharma está siendo patentado en Estados Unidos, Japón y Europa. Aunque aún faltan cinco o seis años de pruebas clínicas, la fase de ensayos preclínicos (en laboratorio y con animales) concluyó exitosamente el año pasado. Eolo Pharma consiguió su primera inversión semilla por parte de Cites, junto con una coinversión del programa de Aceleradoras Científicas del Estado argentino. A fines del año pasado, obtuvo una nueva inversión de la que participó el grupo internacional Ficus Capital, por US$2,7 millones.

Definida como una startup que investiga y desarrolla nuevos compuestos, la joven compañía tiene en estudio tres familias de moléculas destinadas a prevenir y tratar trastornos metabólicos y enfermedades cardiovasculares relacionados con la inflamación.

La molécula que "ataca" la obesidad y diabetes II es la que se encuentra más avanzada y si la etapa de ensayos clínicos (con personas) resulta exitosa, antes de que termine esta década podría convertirse en un medicamento de alcance global.