Hace 20 años aislaban el virus del sida

PARIS y HAMBURGO, Alemania.- El 20 de mayo de 1983, en forma simultánea pero individualmente, los científicos Luc Montaigner (Francia) y Robert Gallo (EE.UU.) anunciaban en la revista Science que habían aislado por primera vez el HIV, productor del sida.

Cuando aún la paternidad de esa enorme contribución no ha sido aclarada, la ciencia logró desarrollar solamente medicamentos que detienen el curso de la enfermedad. Y Gallo declaró recientemente que "pasarán aún por lo menos otros veinte años antes de que se logre una vacuna preventiva".

Hasta fines de 2002 se calculaba que más de 42 millones de personas viven con HIV en el mundo, el 75% de ellas en Africa, y sin tratamiento la mayoría de ellas no podrá sobrevivir más que algunos años. Más de 20 millones han sido víctimas mortales hasta el momento.

"Aquí, en Africa, no hemos alcanzado todavía un giro hacia el mejoramiento ni mucho menos", afirma Michael Klaus, del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef). En este continente, entre otras cosas, aumentan las violaciones a niñas y jóvenes, ya que la superstición asegura que al tener relaciones con una mujer virgen se cura el sida.

La enfermedad afecta principalmente a las personas pobres, y menos del 4% de ellas recibe la medicación necesaria. En marzo pasado, por ejemplo, se presentó en EE.UU. un fármaco llamado Enfuvirtide, que impide que el virus penetre en los llamados linfocitos T -células del sistema de defensa que detienen los ataques de otros agentes patógenos- y los aniquile. Pero el tratamiento con esta droga cuesta 20.000 dólares por año, cifra inalcanzable para muchos.

En tanto, y bien lejos de esos escenarios, el Instituto Pasteur de París anunció que el año próximo iniciaría experiencias de una vacuna contra el sida en humanos. "En la actualidad -afirma Frederic Tangy, director de la Unidad de Lentivirus de ese instituto- hemos generado una muy buena respuesta entre monos macacos y ratones." Por ahora, se utiliza como vector la vacuna del sarampión, a la que se le introducen genes del HIV.