Japón investiga un nuevo recurso como combustible del futuro

TOKIO.- Como un hielo ardiente, el hidrato de metano es frío, blanco y se enciende como una estufa al contacto con una llama. Y ese combustible natural cubre el lecho marino en torno de Japón en cantidades tales que, según los científicos, podrían brindar energía al mundo durante siglos.

Pero apenas se lo alza del fondo, el metano cristalizado empieza a hervir, se calienta, se gasifica y se disuelve en el océano.

La mayoría de las naciones no se toman el trabajo de explorar las reservas marinas porque carecen de la tecnología necesaria para ello. Pero para Japón, pobre en recursos naturales, la cosecha de la riqueza submarina frente a sus costas es una iniciativa nacional que Tokio espera hacer realidad en 15 años.

"Los recursos internos de Japón son casi nulos, de manera que las fuentes no convencionales son una alta prioridad", dijo Tetsuo Yonezawa, miembro del equipo de investigaciones sobre hidrato de metano en la empresa Japón National Oil Corporation, respaldada por el gobierno. "Ahí hay gas natural para 100 años de consumo".

En enero, un buque excavador zarpará hacia las aguas agitadas del Pacífico frente al Japón central para abrir entre 10 y 20 pozos exploratorios en los lechos de hidrato de metano de la Fosa Nankai, a unos 1.100 metros bajo la superficie del agua.

Para el 2011, Japón espera determinar si la extracción comercial del hidrato de metano es económicamente viable y, en ese caso, la iniciaría cuatro años después.

El hidrato de metano es una estructura cristalina de gas metano rodeado por moléculas de agua, que se mantiene estable gracias a temperaturas gélidas y presiones altísimas. Al separar sus componentes se produce metano, el gas natural común.

La sustancia es conocida desde alrededor de 1890, pero nunca se la consideró una fuente de energía porque se encuentra en los hielos eternos del Ártico y en los sedimentos oceánicos profundos, todos de difícil acceso.

Las existencias mundiales son enormes y se han calculado en 25.000 billones de metros cúbicos. Es el doble de la energía contenida en la suma del carbón, petróleo y gas de toda la Tierra.

Los yacimientos en torno de Japón abarcan según distintos cálculos de 4 a 20 billones de metros cúbicos.

Pero Japón cree que vale la pena invertir 120 millones de dólares el año próximo en las investigaciones con hidrato de metano para mejorar su autoabastecimiento en materia de energía. La nación insular importa el 97% de su gas natural y prácticamente todo el petróleo crudo que consume.

Japón no es el único que investiga el hidrato de metano, pero es quizá el país que lo hace con mayor desesperación.

El Observatorio Geológico de Estados Unidos estima que Japón posee unos 9.600 billones de metros cúbicos de hidratos de gases, es decir, una cantidad 200 veces superior a los recursos y reservas convencionales de gas natural.

El congreso ha asignado millones de dólares a la investigación, pero los proyectos se concentran en las aplicaciones académicas tanto como las comerciales, en parte porque se considera que el hidrato de metano sería un combustible para los viajes espaciales del futuro.

En Rusia, toda la tundra siberiana está revestida de ese combustible helado. Pero Rusia es tan rica en petróleo y gas natural que Moscú dedica poco tiempo y dinero a perfeccionar las arduas técnicas de extracción de hidrato de metano.

"Muchos científicos investigan", dijo Vladimir Yakushev, especialista en hidratos del Instituto de Gases Naturales y Tecnología del Gas. "Pero los más interesados son los japoneses. No tienen otros recursos y los hidratos son la última esperanza".

Japón ha realizado experimentos frente a sus costas y en un centro internacional de investigaciones en el delta congelado del río Mackenzie, en el norte de Canadá. Los ensayos próximos en el Pacífico tratarán de encontrar el "mejor lugar" de los yacimientos y estudiarán cómo controlar la temperatura durante la extracción.

Yonezawa, el investigador del gobierno, dijo que el control de la temperatura es el aspecto más difícil: cómo calentar vastos yacimientos y atrapar el metano liberado. Apenas cambian la temperatura o la presión, el metano se gasifica y desaparece.

Los métodos de extracción son hipotéticos y en general no han sido probados. Una idea propuesta en Rusia fue la de inyectar deshechos nucleares debajo de los hielos eternos para derretir los campos de hidratos.

Bajo el mar, los yacimientos más ricos de metano se encuentran en los sedimentos congelados. Pero la extracción en aguas tan profundas plantea problemas técnicos arduos.

Aún no se puede saber si el proyecto japonés tendrá viabilidad comercial. Y en todo caso, dijo Yonezawa, será imposible recuperar el 100% del hidrato de metano de los yacimientos.

Pero aunque sólo se pueda obtener una pequeña fracción, vale la pena, aseguró.

"Hay mucha incertidumbre", dijo el científico. "Pero el potencial (energético) es demasiado grande para desecharlo".

Fuente : AP