Extrañas manchas brillantes en Titán se atribuyen a lechos de lagos secos

Extraños parches brillantes observados a principios de siglo en regiones tropicales del sur de la luna más grande de Saturno, Titán, probablemente sean lechos de lagos y mares de hidrocarburos secos.

Entre los años 2000 y 2008, los grandes radiotelescopios de Arecibo y Green Bank detectaron alrededor de una docena de regiones anormalmente brillantes en Titán, la segunda luna más grande en el sistema solar, con 5.150 kilómetros de diámetro.

En ese momento, los parches fueron vistos como evidencia probable de lagos o mares en Titán, que se esperaba que albergara tales cuerpos, dijo el autor principal del estudio Jason Hofgartner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Titán sigue siendo el único cuerpo cósmico conocido, además de la Tierra, que alberga cuerpos de líquido estable en su superficie.

Esa expectativa temprana se confirmó después de que la nave espacial Cassini de la NASA llegó a la órbita alrededor de Saturno en 2004. Cassini observó muchos lagos y mares en Titán y mostró que la luna tiene un sistema meteorológico activo basado en hidrocarburos líquidos. El metano y el etano caen del cielo como lluvia, fluyen por los sistemas fluviales y se acumulan en lagos y mares, algunos de los cuales son más grandes que los Grandes Lagos de América del Norte.

Pero los lagos vistos por Cassini se extienden principalmente cerca de los polos de Titán, especialmente en el extremo norte de la luna. La sonda no vio cuerpos de líquido donde se encuentran los parches detectados por Arecibo y Green Bank, en los trópicos del sur.

Hofgartner y sus colegas examinaron detenidamente todos los conjuntos de datos disponibles, utilizando las observaciones de Cassini para verificar la información recopilada por Arecibo y Green Bank.

Los investigadores vincularon los parches reflectantes identificados por los radiotelescopios a una única "unidad de terreno", que tiene superficies más lisas y una composición diferente que el paisaje circundante. Tales características son características del lago seco o los fondos marinos, dijo Hofgartner.

Aquí en la Tierra, por ejemplo, los mares evaporados dejan superficies relativamente planas que son más saladas que sus alrededores. Los mares de Titán desaparecidos no habrían sido salados, pero bien podrían haber contenido moléculas orgánicas disueltas que podrían dejar una marca similar en el paisaje.

"La preponderancia de la evidencia parece ser consistente con esa" explicación, dijo Hofgartner a Space.com. La evidencia incluye lechos de lagos secos que Cassini observó en las regiones polares, que se parecen mucho a lo que los platos de radio vieron más cerca del ecuador.

El equipo no puede descartar la posibilidad de que las misteriosas regiones brillantes sean en realidad piscinas poco profundas de lluvia de hidrocarburos recientemente caída. Pero eso parece bastante improbable, dada la poca frecuencia con la que ocurren las nubes en Titán, dijo Hofgartner. Durante sus más de 13 años en el sistema de Saturno, Cassini observó solo dos eventos de lluvia: uno en 2004 y otro en 2010.

El nuevo estudio abre una ventana sobre la evolución climática de Titán, mostrando que las condiciones en la gran luna han cambiado con el tiempo.