Fórmula 1: Zhou Guanyu, el primer piloto chino, para abrir un mercado de dimensiones desconocidas

SHANGHAI.- "Con cuatro o cinco años, lo tenía claro. Todos mis regalos de cumpleaños eran ya pequeños coches". Cuando simulaba carreras de niño, con sus pequeños juguetes, soñaba ya con manejar en la Fórmula 1. Zhou Gaunyu, piloto de pruebas de Renault, siente que 15 años después, ese objetivo está al alcance de su mano.

Ahora, a los 21 años, mientras construye su trayectoria en la Fórmula 2, sonríe ante las preguntas de la prensa. Sabe que si consigue dar el próximo paso, será un salto enorme para su país y para el automovilismo. Generaría sin duda un gran impacto mediático y impulsaría el interés por la F.1 en el gigante chino.

"Con siete años y medio hice karting en pista cubierta. Fue la primera vez que me subí en un kart de verdad. Me encantó al momento", explica.

Su aventura comenzó de verdad en 2012, cuando siendo adolescente aterrizó en Sheffield (norte de Inglaterra) para unirse a una escudería de karting. "No hablaba demasiado bien inglés por entonces", recuerda.

Después de sus buenos resultados en competiciones de karts y en diferentes categorías de monoplazas, Zhou Guanyu se unió en 2019 a Renault Sport Academy, la filial del constructor francés que tiene como misión ayudar a los pilotos más prometedores a progresar hacia la Fórmula 1.

Cerca de Fernando Alonso

En su primera temporada en la Fórmula 2, en 2019, Zhou Guanyi fue el mejor debutante, clasificándose en el séptimo lugar con la escudería británica UNI-Virtuosi Racing.

El año pasado, que estuvo fuertemente perturbado por la pandemia del Covid-19, consiguió su primera victoria en la categoría, en Sochi (Rusia), y terminó sexto en la clasificación de pilotos.

Para numerosos expertos, la llegada de un piloto chino a la Fórmula 1 es simplemente una cuestión de tiempo. Zhou Guanyu debe obtener primero otros triunfos en la F2 y en la F3 Asia este año, para acumular puntos suficientes que le hagan obtener una super licencia, requisito indispensable para que un piloto llegue a la máxima competición del automovilismo.

"Ese es mi principal objetivo este año", subrayó. "No sé exactamente cuándo será, pero estoy seguro de que soy el piloto chino que está más cerca de llegar", se entusiasma.

"La última etapa es la más dura ya que no solamente hay que obtener la super licencia, sino también tener la suerte de que haya una plaza que se libere", reconoce. Claro que ante el impacto que la noticia generaría en su país, seguramente no le resultará un problema conseguir los sponsors que avalen su postulación.

Por ahora, los dos asientos de pilotos titulares de la escudería Renault –rebautizada ahora como Alpine F1 Team– están ocupados, por el español Fernando Alonso y por el francés Esteban Ocon.

Alonso es uno de los ídolos de Zhou Guanyu y regresará a la F.1 después de dos años de ausencia. Se unió a Renault/Alpine para 2021 y 2022, mientras que Ocon tiene contrato hasta finales de ese año, pero con una opción para renovar también para 2022.

Grandes expectativas

En diciembre, Zhou Guanyu participó en unos ensayos con Alonso en Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos). "Me dio muchos consejos", cuenta. "No solo sobre manejo, sino también acerca de la manera de hacer ajustes en el coche, gestionar la batería durante una larga carrera o lograr que el coche tenga más rendimiento en las clasificaciones", explica.

Si Alonso ayudó a popularizar la F.1 en España, Zhou Guanyu tiene la presión de las expectativas generadas en China. "Cuando fui al Gran Premio de China de 2019 todo el mundo me decía que esperaba verme en la F.1 en dos años. Eso me dio motivación", asgura.

Los retos no son solo deportivos, sino que también existe una vertiente económica importante: China es un enorme mercado potencial par la F.1 y para los constructores automovilísticos. Una estrella china en la Fórmula 1 supondría un auténtico trampolín para la disciplina en ese país.

"En China, cuando alguien consigue un gran resultado, la gente comienza a seguir ese deporte con mucha más asiduidad", subraya. "Si llego a la Fórmula 1, muchos se interesarán por ella", se ilusiona.

Agencia AFP