El libreto de los Pumas para dar el golpe histórico ante los All Blacks en la cuna del rugby neozelandés

El tenista austríaco Dominic Thiem jugó el partido de su vida hace unas noches. Empezó de manera excelsa y mantuvo la intensidad hasta el final. Es la única forma de superar a un campeón como Rafael Nadal cuando está en plenitud. Así y todo, se quedó a las puertas del éxito. El español se impuso 0-6, 6-4, 7-5, 6-7 (4-7) y 7-6 (7-5) en una batalla 4h49m y accedió a la semifinal del US Open. Lejos del ruido de Nueva York, los Pumas viajaron hasta la pequeña localidad de Nelson para intentar una hazaña similar. En la madrugada de mañana (4.35 de la Argentina), tratarán de derrotar por primera vez a Nueva Zelanda. Los enfrentamientos recientes demuestran que jugar con el mismo ímpetu durante los 80 minutos es imprescindible para tener posibilidades ante los mejores del mundo.

La estadística es contundente. En los 11 partidos que jugaron ante los All Blacks desde el ingreso en el Rugby Championship, cinco veces los Pumas estuvieron a nueve puntos o menos en algún momento del segundo tiempo, y en dos encuentros llegaron a estar en ventaja. Sin embargo, nunca terminaron cayendo por menos de 15 puntos. La diferencia de los neozelandeses en los últimos 25 minutos de esos partidos ha sido abrumadora: el acumulado da un total de 89-0 para los Hombres de Negro.

Los Pumas tienen fundadas razones para ilusionarse con revertir la historia. La llegada de Mario Ledesma, primero a Jaguares y ahora al seleccionado, impulsó un cambio drástico en la mentalidad de los jugadores. Era en ese aspecto, antes que el físico, donde los neozelandeses marcaban distancias. El reciente triunfo ante los Springboks en Mendoza sirve como ejemplo de este cambio. Aunque en los últimos 30 minutos los argentinos no pudieron tener la pelota y fueron dominados por los sudafricanos, nunca bajaron los brazos, mantuvieron la intensidad hasta el final y terminaron festejando la victoria más amplia en los siete años que llevan entremezclados entre las potencias del hemisferio sur.

Esa gesta fue también una reivindicación de lo bueno que había hecho el mismo plantel vistiendo la casaca de Jaguares en la primera mitad de la temporada, incluidas dos victorias en suelo neozelandés. Lo mejor de los éxitos ante Blues y Chiefs se vio en las instancias finales de cada partido.

El último choque, en 2017, en Vélez

"Los segundos tiempos son desarrollos en los que comúnmente los All Blacks levantan la intensidad y la presión, pero estamos preparados para eso porque venimos jugando hace mucho tiempo en este nivel", afirmó en tal sentido el apertura Nicolás Sánchez. "Es fundamental mantenerse en partido y no salirse del planteo. Debemos jugar siempre a nuestro juego, con nuestros términos y no desesperarse. Debemos mantener la calma durante los 80 minutos".

Sánchez está a 10 puntos de convertirse en el máximo goleador histórico de los Pumas y formará la pareja de medios con Martín Landajo, que regresa al equipo en reemplazo de Gonzalo Bertranou luego de no haber sido tenido en cuenta en el último partido. Otro cambio relevante es la salida de Pablo Matera, sustituido por Tomás Lezana. Estos cambios reflejan en parte la profundidad de los argentinos en esas posiciones. Pero también obliga a preguntarse si Ledesma no está pensando más en cuidar a algunos jugadores pensando en el próximo duelo, ante el más accesible seleccionado australiano, en procura de conseguir por primera vez dos triunfos en un mismo Rugby Championship.

No hubo precisiones del entrenador argentino desde Nelson. Steve Hansen, su par neozelandés, en cambio, sí aceptó que la rotación que le imprimió al equipo responde a la necesidad de hacer descansar a algunos jugadores. Así, los All Blacks no contarán con su estelar pareja de medios. Y si a Aaron Smith lo sustituye probablemente el segundo mejor medio-scrum del mundo (TJ Perenara), el reemplazante del encendido Beauden Barrett es un jugador que apenas tiene 10 minutos con el helecho plateado en el pecho. Será el debut como titular para el apertura de Crusaders, de 24 años. Una estrella del Súper Rugby que no deja de ser una incógnita en el terreno internacional y una oportunidad para aprovechar para los argentinos, especialistas en presionar con la tercera línea.

Entre los 23 hay otros dos con un solo cap (Shannon Frizell y Tim Perry) y uno sin ninguno, el medio-scrum suplente Te Toiroa Tahuriorangi, víctima de los argentinos en la derrota de Chiefs ante Jaguares en Rotorua.

La debilidad de los Pumas está en el recambio de los pilares, donde aparecen dos posibles debutantes: Juan Pablo Zeiss, derecho por naturaleza obligado a correrse al flanco izquierdo del scrum, y Gastón Cortés, cordobés de 32 años recientemente incorporado a Leicester, el nuevo refuerzo del exterior al que apuesta Ledesma. Una contingencia que será clave en los decisivos minutos finales.

Nelson, la cuna del rugby neozelandés, está revolucionada con la llegada por primera vez de los All Blacks y las 21.480 localidades disponibles en Trafalgar Park se agotaron 48 horas antes del kick-off. En el extremo opuesto del globo, Thiem mantuvo la intensidad hasta el final, y aun así no le alcanzó para vencer a Nadal. Los Pumas deben hacer lo mismo, al menos para darse una chance.