El hoyo 17 de Sawgrass, la isla de la perdición

No la está pasando bien Lee Westwood. A esta altura de su carrera podría presumir de varios majors y otros certámenes importantes. Pero al inglés le tiembla el pulso cuando llega a los tramos finales de un torneo y debe conformarse con algún top 3 o top 5. Le sucedió en el más reciente Masters, que ganó Phil Mickelson, y el último domingo en The Players, considerado el quinto Grand Slam de la temporada. El culpable de la frustración de Westwood, en este caso, fue el hoyo 17 del TPC de Sawgrass, seguramente el más emblemático par 3 del PGA Tour por su formato de isla. El jugador nacido en Worksop llegaba con posibilidades hasta el penúltimo capítulo, pero su tiro quedó corto y terminó en el agua ¿La consecuencia? Un doloroso doble bogey que facilitó el título para el sudafricano Tim Clark.

Con tan sólo 137 yardas, este hoyo representa una trituradora mental para la mayoría de los golfistas, ya sea por las ráfagas, por los vericuetos de su green o porque representa el examen casi definitivo para un candidato a campeón, justo cuando los nervios están a flor de piel. La estimación es que a lo largo del año caen 150.000 pelotas al agua, un promedio de tres bolas por jugador, dado que allí se juegan unas 45.000 vueltas al año. El club afincado en Ponte Vedra Beach, Florida, contrata anualmente doce tandas de buzos para extraer las pelotitas, sumergidas a un metro y veinte centímetros de profundidad. El precio por cada bola rescatada es de siete centavos de dólar.

Si no existiese el agua acechando alrededor, probablemente menos del 5 por ciento del field erraría el green a lo largo de la semana del The Players. Pero con esa particular topografía, sumada a los diez mil fans que gritan y se desparraman en el hoyo en forma de semicírculo, la atmósfera puede tornarse insoportable hasta para el más calmo. Tiger Woods fue categórico al respecto: "Ese hoyo es demasiado rebuscado para ser el 17 de un torneo. Si se tratara del 8 sería fantástico, pero no como el 71, en plena definición". Justamente Tiger fue el autor de un putt memorable para birdie, con suspenso incluido, para su consagración en el The Players de 2001.

La creación de esta isla de la perdición es absolutamente accidental. Pete Dye, diseñador del campo y que hoy tiene 84 años, lo concibió como un hoyo en península. Sin embargo, durante las obras sacó mucha tierra de los alrededores de aquel green y el agua terminó saliendo a flote, rodeándolo por completo. La mujer de Pete le sugirió que era más espectacular que lo dejara así. Y así quedó, para echar por la borda las aspiraciones de campeón de muchos profesionales. Sólo un pequeño búnker –el más chico de la cancha- puede significar un alivio para quienes no aciertan la bandera con el hierro 9, el palo más utilizado en este hoyo.

En la última versión del torneo, la cadena NBC utilizó diez cámaras exclusivas para el 17, varias de ellas ubicadas en lugares inusuales. Hubo un cameraman que enfocó desde el aire a unos 35 metros de altura, se instaló otra filmadora en una segunda isla con un árbol, detrás del green, mientras que la más pequeña permaneció escondida en el búnker. "Es un hoyo muy intimidante. Especialmente si llegás a la recta final del torneo con chances. Lo más importante es confiar en el viento, en tu palo y en tu swing. Sólo te queda esperar que llegues seco a la tierra", opina el australiano Jason Day.

Hubo momentos memorables en la historia del 17 de Sawgrass. Solamente se consiguieron seis hoyos en uno en la disputa del The Players: unos de los héroes fue el español Miguel Angel Jiménez en 2002. También lo lograron Brad Fabel, Brian Claar, Fred Couples, Joey Sindelar y Paul Azinger. Lo más curioso ocurrió con Couples en el certamen de 1999: en su primer tiro se fue al agua y, después del golpe de penalidad, embocó en el segundo intento para asegurarse el par. La pelota entró directamente en el hoyo, sin rodar un centímetro por el green. La contracara fue Angelo Spagnolo, golfista amateur que necesitó ¡66! impactos para terminar el hoyo en 1986. Concretó ese desatino en un torneo patrocinado por Golf Digest, que buscaba al "Peor golfista de los Estados Unidos". Por supuesto que el aficionado de sangre italiana se llevó el trofeo, con 257 golpes para terminar el recorrido.

Debido a que la acción del viento no resultó tan determinante, el último The Players fue especialmente benévolo en el hoyo 17: sólo cayeron al agua un total de 29 pelotas en las cuatro vueltas, con este detalle: 7 en la primera, 8 en la segunda, 5 en la tercera y 9 en la decisiva. Andrés Romero se lució este año, ya que firmó birdies en el green-isla en los tres primeros recorridos y par en el último. En 2003, en cambio, hubo una catástrofe: 93 pelotitas se sumergieron en el lago (50-21-10-12).

En cierta oportunidad le preguntaron al diseñador Pete Dye si consideraría cambiar la fisonomía del hoyo 17. Y contestó: "Una vez pegué con el hierro 9 y pensé que no era un hoyo tan duro. Pero el jugador que estaba practicando conmigo me dijo « No es tan difícil cuando los únicos que me están viendo eres tu y la rana que pasa por ahí»".

Entregas de Fauna Golf 2009/ 2010

2 de septiembre, Bobby Jones
9 de septiembre, John Daly
16 de septiembre, Fuzzy Zoeller
23 de septiembre, Notah Begay III
30 de septiembre, Lorena Ochoa
7 de octubre, Severiano Ballesteros
14 de octubre, Payne Stewart
20 de octubre, Ryo Ishikawa
28 de octubre, Babe Zaharias
4 de noviembre, Camilo Villegas
11 de noviembre, Old Tom Morris
17 de noviembre, Ken Green
25 de noviembre, Ian Poulter
2 de diciembre, Lee Trevino
9 de diciembre, Annika Sorenstam
16 de diciembre, Rory McIlroy
23 de diciembre, Miguel Angel Jiménez
3 de febrero, Byron Nelson
10 de febrero, Tommy Bolt
17 de febrero, Joe Ogilvie
24 de febrero, Sir Nick Faldo
03 de marzo, el par 3 del 16 en el TPC de Scottsdale
10 de marzo, Arnold Palmer
17 de marzo, Ernie Els
24 de marzo, Manuel de lo Santos
31 de marzo, Fabián Gómez
14 de abril, Mateo Manassero
21 de abril, Sergio García
28 de abril, Michelle Wie
5 de mayo, Alvaro Quirós