Messi y el significado de estar en la portada de Sports Illustrated: por allí pasaron Ali, Maradona, Jordan y Pelé

¿Qué significado tiene hoy ser tapa de una revista? En épocas en que el consumo masivo de noticias es online, en tiempos en que un "meme" distribuído sin control por las redes puede tener mayor alcance que cualquier otro modo de comunicar se hace difícil precisar cuál es el peso específico de una publicación que en su momento fue el centro del universo. Eso fue Sports Illustrated para la prensa deportiva gráfica y en cierto modo también lo es Lionel Messi. Camino a la Copa América del Centenario, Messi consiguió lo que jamás consiguió, por ejemplo, Ayrton Senna. Lo que solamente una vez tuvo Pelé : aparecer en la portada de la principal revista de deportes de Estados Unidos y una de las referencias mundiales desde su lanzamiento en 1954. Maradona estuvo en la portada el 7 de julio de 1986 y Passarella apareció el 3 de julio de 1978. En ambos casos, una semana después de levantar la Copa del mundo.

El crack rosarino había sido parte de una edición especial de la revista antes del Mundial de 2014, cuando se editaron cuatro tapas: Messi, Cristiano Ronaldo, Luis Suárez y Clint Dempsey (futbolista de los Estados Unidos).

Sports Illustrated tiene una tradición de registrar la marcha del deporte norteamericano con la fidelidad que requiere la documentación histórica. Cada portada y cada texto parecen haber sido concebidos con esa misión. El asunto es sencillo de revisar porque ahora Sports Illustrated puso a disposición de toda su audiencia su "bóveda" online para recorrer todas las tapas, textos y entrevistas lo que constituye un viaje de ida y vuelta para entender como era el deporte en otras décadas y el contraste con el presente. La experiencia es Sports Illustrated Vault y resulta indispensable para comprender el fenómeno deportivo de un país cuyos deportes juegan "Series Mundiales" sin competir contra otras naciones. El contenido incluye las célebres ediciones de trajes de baño, lo cual explica porque todavía de sus 23 millones de lectores estimados, 18 millones son hombres.

Lionel Messi en la tapa de Sports Illustrated tiene el significado de la trascendencia actual y la perspectiva histórica. Michael Jordan fue tapa de la revista en 50 ocasiones. Muhammad Alí apareció 37 veces y Tiger Woods 24. Es difícil encontrar, por ejemplo, a Roger Federer : el archivo lo muestra en una dos portadas: la segunda fue cuando ganó Roland Garros en 2009. La primera lo tuvo de espaldas, con Rafa Nadal del otro lado de la red, en la épica final ganada por el español en Wimbledon 2008. La centralidad del deporte norteamericano dominó siempre el criterio para elegir sus portadas.

Messi escaló a esa tapa, sin dudas, porque Estados Unidos tendrá en unos días la Copa América en su hogar. Que el domingo pasado haya ganado su título 28 con Barcelona tal vez no era un motivo suficiente. Se trata de un futbolista que también ha revolucionado las estadísticas, el modo de cuantificar sus logros: se calcula que Messi ganó una copa con el Barcelona cada 19.6 presencias suyas en el campo de juego. Para la historia puede estar Sports Illustrated. Para todo lo demás, existen los memes.

tb/av