Rugby. Los yanquis también quieren conquistar la ovalada

:: Las series y películas se encargaron de dejarlo claro: los deportes preferidos en Estados Unidos son el fútbol americano, el béisbol, el básquet y el hockey sobre hielo. Puede haber alternancias en cantidad de fanáticos y dinero que movilizan como negocio, pero entre estos cuatro se reparte la gran mayoría de audiencia que semana a semana se sienta a ver en el living de su casa o en un estadio.

Lentamente, sin embargo, se asoma el rugby, el segundo deporte más popular en todo el mundo con 800 millones de seguidores, según datos de World Rugby (asociación mundial que aglutina a todos los países) y que lo ubica, todavía, muy lejos del fútbol. Este mes, la selección argentina Los Pumas integrará el mismo grupo con Estados Unidos, Francia, Inglaterra y Tonga en el Mundial de Japón, así que será una prueba interesante para ver qué sucede con este deporte en el país de Donald Trump.

Historia ovalada

Mientras la Unión de Rugby Argentina se creó en 1899, la Asociación de Nueva Zelanda en 1892 y la de Francia en 1906, en Estados Unidos recién se organizaron en 1975. Y, aunque el deporte existe allí desde comienzos del siglo XX, nunca tuvo su explosión ni en términos de jugadores ni como negocios. Logró clasificar a casi todos los mundiales (a excepción del campeonato de 1995 jugado en Sudáfrica), pero nunca pasó de la primera ronda ni pudo ganarles a los seleccionados mayores de Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Inglaterra, Irlanda, Gales y Argentina.

Sin embargo, desde que en 2015 tiene su propia liga profesional, según el presidente de USA Rugby (la organización que congrega todo el deporte), Bob Latham, es el deporte que más ha crecido en cantidad de jugadores y simpatizantes, con un promedio del 50%. En la actualidad, hay 110.000 jugadores registrados en ese país y se practica en la escuela secundaria y en la universidad, con un creciente número de becas disponibles para los jugadores con condiciones.

El poder del seven

Pero el impulso más grande se lo dio la versión reducida del juego: la que se practica con siete jugadores por equipo en 2 tiempos de 7 minutos. Se trata de una dinámica que calzó muy bien con los gustos del público por su intensidad, extensión de tiempo y facilidad para comprenderlo, además de que se incorporó en los Juegos Olímpicos de 2016. Según una investigación realizada por World Rugby, el 63% de los simpatizantes norteamericanos prefieren el deporte de 7 sobre el de 15 jugadores.

Uno de los objetivos del rugby norteamericano es ganar una medalla olímpica en seven y consagrarse campeón mundial en esta disciplina. Los dirigentes del rugby norteamericano saben que sin público y buenos jugadores no van a llegar muy lejos, y aunque se podía pensar que el deporte desde el cual podrían reclutar atletas es el fútbol americano, para ellos son otras las disciplinas más afines. "Los chicos de hockey transfieren bien las habilidades, entienden lo que son los espacios. Lo mismo para el básquet, entienden lo que está haciendo la defensa", explica Nate Osborne, un exjugador australiano que integra la nómina de asesores del seleccionado norteamericano, durante un torneo de seven que se disputó en Las Vegas.

La apuesta, hoy, está en las incorporaciones: jugadores de Oceanía (potencia mundial en este juego) y una megaestrella del fútbol americano: Perry Baker, que posee un sprint de velocidad único en su categoría, atributo que poco le sirvió en el deporte más popular del país del norte. Y, también, en seguir sumando victorias con el equipo de seven, que ya jugó los Juegos Olímpicos de Río y se consagró campeón en varias etapas mundiales de los torneos de esta categoría. "Somos el seleccionado que más rápidamente está creciendo, pero todavía nos falta un poco ser uno de los deportes más populares", explicó Nigel Melville, expresidente de la unión de rugby norteamericana, semanas atrás a los medios reunidos en Las Vegas, en ocasión del último torneo de seven jugado en esa ciudad.

Japón 2019

Del 20 de septiembre al 2 de noviembre se celebra el Mundial de Rugby. El debut de Los Pumas será el sábado 21, el día de la primavera, a las 4.15 horas frente a Francia. En la zona también se enfrentarán a Inglaterra, Tonga y al propio Estados Unidos.