Un desquite y el título, los objetivos de Springboks ante los Pumas mañana, en Salta

Los Pumas tienen un karma en el Rugby Championship : cada vez que reciben a los All Blacks, estos llegan a la Argentina con la posibilidad de consagrarse campeones con una victoria. Y lo hacen en gran forma, potenciados por la sed de gloria. Esto ocurrió en cinco de las siete versiones previas de este certamen. Esta vez, como en 2015, ante la inminencia del Mundial, el formato se comprime y el duelo ante los mejores del mundo corrió en el estreno. No obstante, el karma persiste: los Springboks llegan al partido de mañana con la chance de coronarse campeones.

Sudáfrica saldrá al campo de juego del estadio Padre Martearena de Salta para el partido que comenzará a las 16.40 sabiendo qué necesita para conseguir el título hemisférico por primera vez en 10 años, ya que jugará con el resultado de Australia vs. Nueva Zelanda puesto (se juega a a las 6.45 de la Argentina). Tras igualar ante los All Blacks agónicamente en la fecha pasada, llega con un punto de ventaja. Como máximo, ganar con punto bonus será suficiente para consagrarse.

Esa dificultad extra deberán enfrentar los argentinos, como si el poderío de los sudafricanos no fuera escollo suficientemente arduo. Una goleada ante Wallabies en casa y el empate en Wellington son muestra suficiente del estado de gracia en el que llegan los Springboks

"Es uno de nuestros objetivos. Hacer lo que haga falta para ganar y quedarnos con el Rugby Championship", reconoció el segunda línea Franco Mostert, uno de los varios "europeos" de Springboks, sin que los pies se alejen del suelo. "Para eso tenemos que ir paso a paso y esperamos poder enfocarnos en el partido para que a la larga podamos conseguir el título."

El empate con los All Blacks

La última vez que Sudáfrica ganó este certamen, en 2009, se denominaba Tri-Nations y la Argentina todavía no era parte. La Bestia Tendai Mtawarira, que regresa a la titularidad, y Frans Steyn, que estará en el banco, son los únicos sobrevivientes de aquel equipo en el que brillaban Bryan Habana, Victro Matfield, Juan Smith y Morné Steyn.

El regreso de Mtawarira es una de las tres modificaciones que introdujo el entrenador Rassie Erasmus, todas en la primera línea. Se anticipa una gran batalla en el scrum. Erasmus le contó a LA NACION que lo que más recuerda de haber jugado en este país fue la forma en que tackleaban los argentinos, siempre bien abajo. Pero su recuerdo más fuerte es el 32-19 del año pasado en Mendoza, la victoria más amplia de las tres que consiguieron los Pumas en el historial entre ambos seleccionados. Por eso, para él, el título queda relegado a un segundo plano.

"Es una de las razones, ya que no ganamos el certamen desde hace tiempo, pero tenemos que tener una mirada más amplia. Vinimos acá el año pasado y nos dieron una buena lección. Nos ganaron por un buen margen", admitió Erasmus. "Sabemos que va a ser un partido muy duro. Si queremos ganar el Rugby Championship, primero tenemos que superar este partido y sabemos lo que pasó el año pasado. No nos sirve poner el foco en el Rugby Championship si nos olvidamos de lo que pasó. Sería grandioso ganar el Rugby Championship, pero primero tenemos que enfocarnos en ganar este partido."

Erasmus, que era Director de Rugby de Sudáfrica, asumió la conducción del seleccionado a principios del año pasado luego de que bajo la batuta de Allister Coetzee solo ganaran 11 de 25 partidos entre 2016 y 2017. Erasmus volvió a las bases del rugby sudafricano, aunque con resultados disímiles (ocho triunfos en dieciséis partidos), con el aliciente de que en ese lapso consiguió una victoria y un empate ante los All Blacks, que serán sus rivales en la primera fecha de Japón 2019.

El Mundial es el objetivo supremo, pero para Erasmus no da lo mismo llegar con un triunfo o una derrota. "Cuando ganás, sumás confianza. Si perdés, cedés confianza. Ganar el Rugby Championship sería un gran impulso de cara al Mundial, pero debemos poner la mira en ir semana a semana, en mejorar cada aspecto del juego: son las cosas que a la larga te hacen ganar los partidos, y eventualmente el Rugby Championship. Si ponemos el acento en el título o en el Mundial podemos perder el foco en las pequeñas batallas, que son las que te hacen ganar los partidos."

Una semana más tarde habrá revancha en Pretoria, pero ya no será por los puntos. Sudáfrica llegó a la Argentina con el Rugby Championship entre ceja y ceja. Contra esa ambición también deberán jugar los Pumas.

El último ensayo

Como para entrar en sintonía con lo que vivirán mañana en el estadio Padre Martearena, los Pumas realizaron ayer el último entrenamiento de alta intensidad con miras al partido ante los Springboks. Con la particularidad, esta vez, de que el ensayo en el Jockey Club de Salta fue a puertas abiertas y contó con una gran afluencia de público, especialmente chicos. El más solicitado fue el crédito local, el pilar Juan Figallo, que por primera vez representará a los Pumas en su ciudad. Para mañana se espera que las 20.000 localidades estén ocupadas: las populares ya están agotadas y hasta anoche solo quedaban algunas plateas a la venta, a un costo de entre $ 500 y 1200.