Super Rugby: Chiefs, el rival más exigente en el cierre de una gira provechosa

El partido más exigente de la gira le llega a Jaguares en el mejor momento. Tres victorias seguidas en este demandante periplo por Oceanía elevaron a la franquicia argentina a otro nivel. Pasaron de ser un equipo vulnerable a un serio aspirante a clasificarse a los playoffs. Pretender superar a Chiefs, el rival de mañana, demandará otro salto de calidad.

En la madrugada del viernes (4.35 hora de la Argentina, transmite ESPN 2), Jaguares se enfrentará con Chiefs en el International Stadium de Rotorua , una pequeña localidad en el norte de Nueva Zelanda, donde excepcionalmente hará de local el equipo de Hamilton, uno de los candidatos al título que tiene el Super Rugby.

Bicampeón en las temporadas 2012 y 2013, Chiefs es en la actualidad el equipo con más apariciones consecutivas en los playoffs de toda la competencia, con seis. En las últimas dos campañas fue semifinalista y en su alineación se destacan cuatro habituales integrantes de los All Blacks, como Damien McKenzie, Sam Cane, Liam Messam y Anton Lienert-Brown. En cambio, no estará el segunda línea Broadie Retallick, al que se le concedió un descanso. En la temporada, Chiefs acumula seis victorias y dos derrotas, ambas ante equipos neozelandeses (Crusaders y Hurricanes).

Los triunfos consecutivos ante Rebels, Brumbies y Blues le devolvieron la autoestima al plantel de Jaguares, que llega confiado en dar un nuevo golpe. Pero para ello deberá también elevar aún más su rendimiento. Al contrario de aquellos tres, Chiefs es uno de esos equipos que reducen al mínimo el margen de error. Si hubo mejoras en las formaciones fijas, la defensa y el cuidado de la pelota, deberán extremarse aún más. Aumentar la eficacia en los últimos 22 metros será crucial para tener alguna posibilidad.

Esta seguidilla elevó a los argentinos hasta la octava colocación en la tabla general, último sitial clasificatorio a cuartos de final. Luego quedarán cinco partidos ante rivales de la conferencia sudafricana con quienes se disputa la clasificación: dos ante Bulls y Sharks, uno ante Stormers. Todos equipos que tienen pendientes partidos entre sí. Traerse un triunfo de Nueva Zelanda significaría un plus considerable.

El entrenador Mario Ledesma nuevamente apeló a la rotación e introdujo cinco modificaciones en la alineación titular. Lo más destacado aparece en el banco de relevos, donde se aprestan a hacer su debut con la camiseta de Jaguares el pilar Santiago Medrano y el back Juan Cruz Mallía, dos integrantes del plantel de los Pumitas que fue tercero en el Mundial Juvenil de 2016. Además, regresan a la titularidad Gonzalo Bertranou, Tomás Lezana, Ramiro Moyano y Tomás Lavanini, y Julián Montoya le da algo de descanso a Agustín Creevy.

Será el segundo enfrentamiento entre estos dos equipos. El primero fue el debut absoluto de Jaguares en Vélez en el Super Rugby, dos años atrás. Fue un encuentro vibrante, en el que los argentinos se pusieron en ventaja a siete minutos del final con un try de toda la cancha de Matías Moroni, pero Chiefs respondió con uno propio en la última jugada para imponerse 30-26.

Hoy Jaguares es menos explosivo pero más sólido y maduro que en sus inicios. Un crecimiento que está muy lejos de haberse completado. Chiefs está en otro nivel, pero Jaguares llega en su mejor momento.