Con nuevos usos, Botox trata de no envejecer

J. Michael Pearson, presidente ejecutivo de Valeant Pharmaceuticals International Inc., dice que reducirá el gasto en investigación y desarrollo de Allergan Inc. si prospera su oferta hostil de compra. Pero sí mantendría al menos una de las prioridades de I+D de su presa: sus intentos de seguir expandiendo Botox hacia usos nuevos.

Botox, de Allergan, ganó fama mundial como un tratamiento para eliminar las arrugas. Pero 54% de las ventas de la medicina que paraliza los músculos proviene de otros usos, incluyendo tratamiento para combatir migrañas crónicas y vejigas hiperactivas. Y las ventas para estos usos subieron el año pasado 17%, comparado con un crecimiento de 8% de las ventas como tratamiento cosmético.

Allergan está gastando a manos llenas para seguir expandiendo los usos de Botox a otras enfermedades, desde la parálisis cerebral juvenil hasta la eyaculación prematura y la depresión, que algunos doctores creen puede aliviar al inhibir la habilidad de la cara de fruncir el ceño.

Es un enfoque que el jefe de Valeant, conocido por controlar costos, apoya. "Trataremos de obtener la mayor cantidad de usos posibles", dijo Pearson sobre Botox en abril durante una conferencia de prensa en la que anunció la oferta hostil por Allergan. "El gran generador de valor es Botox".

El lunes pasado, Allergan rechazó oficialmente la oferta de US$46.000 millones hecha por Valeant y su socio Pershing Square Capital Management LP. Valeant, entretanto, amenazó con presentar la propuesta directamente a los accionistas de Allergan y dijo que revelaría una oferta mejorada en una presentación el miércoles 28.

Unos 25 años después de que Botox llegó al mercado estadounidense, los ingresos por el tratamiento siguen creciendo, hasta alcanzar un total de US$2.000 millones el año pasado, 9% más que en 2012. Se prevé que para fines de 2018 Botox sume ventas globales de US$3.150 millones, según analistas de Sterne Agee & Leach Inc.

Allergan tiene en marcha pruebas clínicas de Botox para cuatro nuevos usos. La empresa señaló en una presentación a inversionistas que el año pasado gastó unos US$200 millones en el desarrollo de nuevos usos para Botox, o casi 19% de su presupuesto de I+D de US$1.040 millones.

El futuro de Botox "sigue siendo muy brillante", dijo en una entrevista David Pyott, presidente ejecutivo de Allergan.

Pyott también cuestionó si Valeant podrá cumplir con el programa de pruebas clínicas de Botox, teniendo en cuenta las ambiciosas medidas de recorte de costos que ha propuesto. En abril, Valeant dijo que reduciría el gasto en I+D de la empresa combinada en 69%. "A largo plazo, habrá muchos (usos nuevos para Botox) que no se concretarán", anotó Pyott.

Laurie Little, portavoz de Valeant, dijo que la empresa cree en "extensiones de líneas y programas de gestión de ciclos de vida de un compuesto comprobado" y que estaban muy interesados en "buscar nuevos usos para Botox". La compañía espera dar más detalles sobre sus planes de I+D para Allergan en su presentación para inversionistas en unos días, dijo Little.

Invertir en I+D para expandir un producto que ya está en el mercado como Botox es menos arriesgado que hacerlo en una medicina nueva. Primero, Botox ya tiene años de datos que muestran que es relativamente seguro, además de un amplio reconocimiento de marca entre doctores y pacientes.

Incluso si Allergan consiguiera la aprobación para nuevos usos de Botox, algunos doctores siguen escépticos. Jeffrey Jackson, profesor del Colegio de Medicina de Wisconsin, dice que estudios clínicos mostraron que Botox produjo solo una ventaja marginal sobre el placebo para prevenir la migraña.

"Es extremadamente costoso y necesita que (se inyecte) varias veces cada tantos meses", dijo Jackson. "¿Es este el mejor lugar para gastar nuestro dinero de salud? Bueno, obviamente no", agregó.

Botox está hecho de la toxina botulínica, una especie de veneno para los nervios creada por una bacteria. Si se ingiere incluso en dosis moderadas, las toxinas pueden causar botulismo, una enfermedad paralizante que a veces es fatal. Sin embargo, en dosis muy pequeñas y específicas, la medicina paraliza músculos (temporalmente) que doctores y pacientes quieren desactivar.

Allergan ya se ha metido en problemas por intentar comercializar Botox para usos no aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). En 2010, la empresa se declaró culpable del delito menor de comercializar Botox para usos no aprobados, incluyendo dolores de cabeza y parálisis cerebral juvenil, y pagó US$600 millones en multas e incautaciones como parte del acuerdo con el Departamento de Justicia de EE.UU. A fines de 2010, la FDA aprobó Botox como un tratamiento preventivo contra la migraña. Allergan no quiso comentar.

Joseph Walker