Aerolíneas invierte US$1700 millones

PARIS.- "Rehabilitación" y "revivir" fueron las palabras empleadas ayer por el jefe ejecutivo de operaciones de Aerolíneas Argentinas, David Cush, para calificar el proceso iniciado ayer por su compañía con la adquisición de doce aviones Airbus de última generación, lo que demandará una inversión de US$ 1700 millones.

La transacción, cerrada con un acto en el Hotel Intercontinental de París, consiste en un leasing a doce años con compromiso de compra (y no simple "opción") de cuatro aviones de la serie A340-200, dos A340-300 y seis A340-600.

Los cuatrimotores A340 permiten vuelos sin escalas intercontinentales entre Buenos Aires y Australia, Nueva Zelanda y Europa sin las restricciones que existen para los aparatos bimotores.

Las dos primeras series comenzaron a volar hace sólo dos años y la última se trata de un modelo totalmente nuevo que comenzará a operar en el 2002.

A partir del 27 de mayo se realizarán seis entregas a razón de un avión por semana. Esto permitirá a Aerolíneas iniciar dos vuelos semanales non-stop Buenos Aires-Roma y Buenos Aires-París desde el 20 de junio y poco más tarde a Auckland, Sydney, Nueva York y México.

Esto es posible porque la familia de aviones A340 es la de mayor alcance de vuelo en la actualidad, capaz de recorrer distancias mayores a los 14.000 kilómetros sin escalas intermedias.

También se encuentra entre las más silenciosas de las naves cuatrimotores.

Los A340-200 tendrán 225 asientos: 12 en primera clase, 32 en ejecutiva y 181 en turista. Los A340-300 serán de 264 plazas: 12 en primera, 32 en ejecutiva y 220 en turista.

Las naves A340-600, con motores Rolls-Royce, se incorporarán al servicio entre octubre del 2002 y diciembre del 2004. Tendrán 312 asientos, con 18 en primera, 50 en ejecutiva y 244 en clase turista.

La firma ayer de más de 40 contratos (por fuselaje, repuestos, reparaciones, etcétera) con Airbus implica una inversión de más de 1700 millones de dólares y se trata de la adquisición más importante realizada por Aerolíneas en 21 años.

Para la compañía, sin embargo, es sólo el primer paso de un proceso mucho más ambicioso.

En diálogo con La Nación , David Cush resumió esto en una frase: "Nueva flota, nuevo dueño, nueva imagen y nueva vida".

Una "argentinización"

Quizá lo más notable, sin embargo, será el cambio del logo en noviembre próximo. La idea es "argentinizar" la imagen de la empresa, manteniendo el color de la bandera nacional y dándole también un perfil tan vernáculo como moderno.

Para ello contrataron los servicios de CTO-Auckland, la firma responsable del relanzamiento de Qantas. Cush advirtió que las modificaciones serán "conservadoras" y no osadas como las emprendidas recientemente por British Airways con mixtos resultados.

Otra buena noticia es que la renovación de la flota ha obligado a la firma a ampliar su personal. Treinta nuevos pilotos y medio centenar de azafatas ya entraron en servicio y se espera que el número aumente en los próximos meses. Airbus se encargará de su capacitación.

Con toda esta renovación, Cush espera que Aerolíneas alcance un crecimiento anual de entre el 10 y el 15% en los próximos cinco años. "En la segunda mitad de 1999, la empresa comenzará a registrar ganancias y en los próximos 12 a 18 meses será tan rentable como nuestros competidores", vaticinó.

Entre los principales rivales se ubican las mismas American Airlines e Iberia, así como United Airlines, Air France, Alitalia, LanChile y Varig.

Golpe para Boeing

Esta es la primera compra de los aviones cuatrimotores Airbus en América Latina, una región dominada por la Boeing (EEUU). Para la constructora europea, propiedad de la francesa Aérospatiale y la alemana Daimler-Benz (37,9 % cada una), British Aerospace (20%) y CASA de España (4,2%), la transacción de ayer fue un verdadero "gol de media cancha". La operación se realizó en detrimento de su principal competidora, la norteamericana Boeing, incluso cuando ésta mantiene un viejo compromiso comercial con American Airlines.

"Se eligió simplemente lo que era mejor para Aerolíneas", explicó lacónicamente su jefe de operaciones.

La llegada de las naves europeas sacará de servicio a dos Boeing 747 (capacidad de 402 personas) cuyo alquiler vencía a mediados de año.

Beneficios

Airbus tuvo el beneficio adicional, no sólo de lograr introducir los A340 por primera vez en América latina, sino también de poder ubicar en esta venta algunas órdenes encargadas por Phillippine Airlines y Cathay Pacific, que debieron ser anuladas por la virtual bancarrota de ambas empresas.

Tanto Aerolíneas como Airbus evitaron dar detalles sobre quiénes realizan la financiación de su contrato, indicando sólo que se trata de "bancos europeos con representación en la Argentina" y que cuentan con el respaldo de la Coface, institución garante de los créditos a la exportación en Francia.

En discordia

Dueños: desde mayo Aerolíneas será controlada por una empresa creada por American Airlines e Iberia, con un 10% cada una. El 80% restante está en manos de inversores financieros.

Planes: la empresa será recapitalizada en US$ 200 millones en junio, por medio de nuevas inversiones y venta de activos. No habrá despidos.

Fusión: la marca Austral desaparecerá en el segundo semestre de 1999.

Status: desde el 20 de junio habrá primera clase y en septiembre se iniciará un nuevo sistema de reservas.