Brexit: la importancia de la frontera irlandesa en el divorcio de Europa

Dentro de la unión aduanera de la Unión Europea (UE) no hay aranceles internos para las mercancías transportadas entre países miembros, y existe un arancel común para las mercancías que ingresan desde el exterior. Además, dentro de su mercado único, existen estándares comunes en cuestiones como el diseño de productos y la seguridad alimentaria. Por este motivo, no existen controles aduaneros o reglamentarios en las fronteras internacionales dentro de la UE.

El Reino Unido está interesado en tener una política comercial independiente después del Brexit para firmar acuerdos comerciales con otros países y establecer sus propias tarifas.

También quiere recuperar el control de las muchas reglas establecidas dentro del mercado único. Si lo hace, se deberán llevar a cabo controles sobre los productos que se intercambian entre el Reino Unido y la UE, para cobrar tarifas y asegurarse de que los productos cumplan con los estándares de ambos lados. Sin embargo, tanto el Reino Unido como la UE acordaron que no debe haber nuevos controles en la frontera irlandesa. Esto se debe en parte a mantener el libre flujo de bienes y personas, sin los cuales la economía de la isla podría verse afectada. Pero la razón más profunda es política. Mientras que la mayoría de los miembros de la mayoría protestante de Irlanda del Norte quieren que la provincia siga siendo parte del Reino Unido, la mayoría de su gran minoría católica quiere que se una con la República de Irlanda. Este fue el tema central de tres décadas de violencia sectaria conocidas como "Los Problemas". El desmantelamiento de la dura frontera en la década de 1990 ayudó a sentar las bases para el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998, que consagró el derecho del pueblo de Irlanda del Norte a "identificarse y ser aceptado como irlandés o británico, o ambos". El retorno de los puestos de control u otra infraestructura fronteriza podría poner en peligro el principio.

El Reino Unido ha sugerido que la tecnología podría usarse para llevar a cabo controles aduaneros y regulatorios sin la necesidad de una nueva infraestructura física. La UE no está convencida. Así que las dos partes han llegado a lo que llaman un acuerdo de "respaldo". En virtud de esto, todo el Reino Unido permanecería en una unión aduanera y en estrecha alineación regulatoria con la UE hasta que se encuentre alguna forma de llevar a cabo controles aduaneros y reglamentarios sin construir una nueva infraestructura en la frontera irlandesa. Esto mantendría la frontera abierta. Pero evitaría que el Reino Unido realizara tratos comerciales o estableciera muchas de sus propias reglas de mercado, hasta que se encuentre la solución tecnológica prometida.

El gobierno del Reino Unido ha suscrito este plan, como parte de su acuerdo Brexit con la UE. Pero para que el acuerdo surta efecto, debe ser firmado por el Parlamento, y más de 100 conservadores consideran que el respaldo es inaceptable. Dicen, con razón, que las condiciones para levantar el respaldo nunca podrían cumplirse, y que, por lo tanto, permanecerían en una aduana permanente y una alineación reglamentaria con la UE. Describen esto como "vasallaje", ya que el Reino Unido tendría que obedecer reglas sobre las que no tendrá voz ni voto. El problema es que no han encontrado una alternativa viable.

El panorama se complica aún más por el hecho de que el gobierno conservador de Theresa May depende de una alianza con el Partido Unionista Democrático de Irlanda del Norte. El Partido Unionista Democrático respaldó al Brexit. Pero particularmente no le gusta el acuerdo de respaldo, ya que implicaría que Irlanda del Norte esté en una alineación regulatoria más cercana con la UE que con el resto del Reino Unido. Como sindicalistas, están horrorizados por la idea de la divergencia normativa entre Irlanda del Norte y Gran Bretaña. Si May se las arregla para lograr que el Parlamento acepte su acuerdo, el Partido Unionista Democrático ha indicado que votará con la oposición laborista para derrocar a su gobierno.

Durante los últimos 20 años, la clase política británica casi ha ignorado a Irlanda del Norte. Sin embargo, dos décadas después del final de Los Problemas, la cuestión está de regreso, y es probablemente el asunto que más puede hacer descarrilar el Brexit.