Decae el interés por invertir en ‘commodities’

El mercado de materias primas se está achicando.

Ante la caída de los precios y la creciente volatilidad, los inversionistas y operadores redujeron sus apuestas en 13 contratos de commodities en 19% el año pasado, según un análisis de los datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos realizado por The Wall Street Journal/Dow Jones Newswires. Las cifras muestran lo que se conoce como interés abierto, o el número de contratos de futuros y opciones en cada materia prima.

El éxodo fue el mayor en al menos 12 años y superó la retirada que se produjo durante la crisis financiera de 2008. Además, tuvo lugar en una gama de bienes básicos, desde el petróleo hasta el cobre y el algodón.

Todo tipo de inversionistas abandonó el mercado, incluyendo fondos de cobertura y productores y consumidores de materias primas. Los fondos indexados y otros vehículos de inversión usados por los inversionistas particulares también sufrieron salidas de inversiones en los últimos meses de 2011, según Barclays Capital.

Las oscilaciones de precios del año pasado, alimentadas por los temores sobre la crisis de Europa y una posible desaceleración brusca en China, han planteado dudas respecto a si la racha positiva de los commodities, que ya se prolonga por una década, podrá continuar.

"Las materias primas eran una apuesta unidireccional", señala Rich Soultanian, copresidente de NUS Consulting Group, que ayuda a empresas a manejar sus costos energéticos a través de coberturas. Explica que los clientes redujeron sus actividades de cobertura en 2011 después de años de fluctuaciones en los precios del crudo y la energía, y que muchos son escépticos de que sean apuestas seguras. "Ya no es tan simple", observa.

El interés abierto en 13 materias primas clave disminuyó de 10,7 millones de contratos al final de 2010 a 8,7 millones al final de año pasado, según los datos.

El colapso de la firma de corretaje de materias primas MF Global Holdings en octubre también habría contribuido al descenso, dicen los analistas, ya que las posiciones de los clientes de MF fueron liquidadas.

Aunque no existe una relación directa entre la actividad en el mercado y los precios, descensos en el interés abierto han precedido el final de un auge de precios. En 2011, las cotizaciones del petróleo, el cobre y el algodón cayeron luego de que el interés abierto alcanzara su máximo. Asimismo, las cifras muestran que los precios normalmente no tienen un repunte sostenido hasta que se frene el declive del interés abierto.

John Hummel, director de inversión de AIS Futures Management, que administra US$400 millones en activos, redujo sus apuestas en commodities a la mitad durante los últimos meses, después de que su algoritmo computacional indicara que el mercado se estaba volviendo demasiado riesgoso.

"Algunas de las estadísticas sobre los commodities sugieren que existe un nivel extremo de pesimismo y desinterés", afirma Hummel. Aunque piensa que la apatía podría indicar que los precios han tocado fondo y podrían empezar a subir, todavía no está incrementando sus posiciones. "Allí es donde nos encontramos hasta que tengamos luz verde para aumentarlas", dice refiriéndose a su programa algorítmico.

Algunos analistas estiman que los inversionistas podrían regresar al mercado, especialmente si la racha que comenzó a principios de enero cobra impulso.

Una resolución de los problemas de deuda en Europa o una confirmación de que el crecimiento económico de EE.UU. se acelera ayudaría a las materias primas a retomar la senda alcista, lo que animaría a los inversionistas a volver al mercado, señala Michael McGlone, director de commodities de Standard & Poor’s, que opera el índice S&P GSCI. "Todos sabemos cómo cambiará esto", dice. "Una vez que haya algo que parezca una tendencia sustancial... entonces habrá más interés para posiciones de largo plazo".

Según Barclays, los inversionistas retiraron cerca de US$14.400 millones de fondos indexados al desempeño de las materias primas. "Creemos que los flujos de inversión en commodities repuntarán en 2012, pero no volverán a los altos niveles alcanzados en 2009-2010", escribieron analistas del banco de inversión británico.

Jerry A. DiColo