El mal clima y la demanda global ponen a prueba el amor de Estados Unidos por la palta

NUEVA YORK.- Si bien a los neoyorquinos no se los conoce por su paciencia, no parecen molestarse por tener que esperar por un plato de palta. En Avocaderia, que dice ser el primer bar de palta del mundo y que está ubicado en Brooklyn, hay grandes colas que se extienden desde el mostrador hacia un gran salón.

La popularidad del negocio es señal de los tiempos que corren: la palta se está convirtiendo rápidamente en la fruta favorita en Estados Unidos. Si bien la producción local está estancada, la importación se ha más que triplicado en los últimos diez años, según el Departamento de Agricultura de ese país. Estima que el consumo anual del estadounidense promedio se ha incrementado de alrededor de medio kilo de palta, en 1989, a más de 3,5 kilos, en 2016; el consumo total ese año fue de 1150 millones de kilos.

Pero el entusiasmo de Estados Unidos por la palta puede verse afectado por los precios que se han ido por las nubes. El precio mayorista por un cajón de 48 paltas llegó a su pico de US$ 83,75 en septiembre último, comparado con los US$34,45 que costaba un año antes, según datos de la American Restaurant Association. Algunos restaurantes se vieron obligados a aumentar el precio del guacamole (que se hace a partir de este fruto) o eliminarlo de sus menús. Otros absorbieron el costo. La cadena de comida mexicana Chipotle dijo que "los precios históricamente altos de la palta" son uno de los grandes motivos por los que tuvo malos resultados financieros el año pasado.

El salto en el precio se explica en parte por una baja de la oferta, que se dio por la proliferación de sequías, tormentas e incendios descontrolados en California, Chile y México. La producción en California cayó 44% en 2017. La cosecha en México ese año bajó 20%. Además, la sucesión de huelgas en ese país redujo aún más la oferta.

La creciente demanda global también está haciendo subir los precios. Tanto Chile como Perú han hecho acuerdos comerciales con China, eliminando los impuestos aduaneros a sus exportaciones de palta. Las ventas de palta de Perú a China, aunque son pequeñas en volumen comparado con las de Chile y México, treparon 3700% en 2016. Otros países, incluyendo Canadá y Japón, también han incrementado su apetito por este producto, aumentando las importaciones agregadas en un 32% entre 2014 y 2016.

Difícil de cultivar

Aumentar la producción será bastante difícil. Esto se debe a que la palta es una planta complicada de cultivar, dice Mary Lu Arpaia, de la Universidad de California en Riverside. Los niveles de salinidad del suelo tienen que ser justos, el terreno no puede ser demasiado empinado y la temperatura debe ser estable. Condiciones erráticas del clima pueden matar el cultivo fácilmente.

Aún así, parece una apuesta segura que las colas como las que se dan en el local de Brooklyn se multiplicarán. Los fundadores de Avocaderia ya están buscando nuevas oportunidades para expandirse luego de tan solo diez meses desde que abrieron sus puertas por primera vez. La demanda es inmensa, dice Alessandro Biggi, uno de los dueños de la compañía. "El día de la inauguración nos quedamos sin paltas a los 90 minutos y las cosas no cambiaron desde entonces", agregó el emprendedor.

Traducción Gabriel Zadunaisky