El ocaso de la primera clase en vuelos internacionales, una señal de los tiempos

Las aerolíneas de Estados Unidos están reduciendo sus asientos de primera clase en rutas internacionales debido a una dura realidad: poco pasajeros pagan por el servicio.

Hoy en día, cuando las empresas restringen el gasto en viajes de negocios, la economía sigue frágil y el precio de un pasaje de ida y vuelta en primera clase asciende algunas veces a US$15.000, el típico pasajero llega allí con millas de viajero frecuente.

Durante décadas, la primera clase en viajes internacionales fue un símbolo de autogratificación, pero ahora enfrenta una posible extinción en las compañías de EE.UU. De los más de 500 aviones que las aerolíneas de ese país vuelan a Asia, Europa y Sudamérica, apenas 27% ofrecen esta clase.

American Airlines y United Airlines, las dos empresas que aún la mantienen en sus aviones, están reduciendo el tamaño de esta sección. En mayo, American, una flial de AMR Corp., dijo que planeaba reducir en casi 90% su inventario de asientos de primera clase, de 750 a 80. United, de United Continental Holdings Inc., está finalizando una reestructuración de su flota que eliminará un tercio de estos asientos en rutas internacionales.

Otras aerolíneas como la australiana Qantas Airways Ltd. y la alemana Deutsche Lufthansa AG también han reducido recientemente la primera clase.

Las compañías aéreas están esencialmente reconfigurando la marca de sus servicios premium al reemplazar la primera clase con una clase ejecutiva rediseñada y mejorada. Asimismo, están instalando más asientos en la económica e introduciendo una clase turista mejorada, que ofrece mayor espacio para las piernas.

En respuesta a la demanda, las aerolíneas han transformado lentamente el clásico modelo de tres clases a una versión más consciente de los costos, con ejecutiva, económica premium y económica.

"Las aerolíneas suelen mantener cosas que generan dinero y deshacerse de las que no", señala Jay Sorensen, presidente de la consultora IdeaWorks.

Apenas 25% de los pasajeros de primera clase en vuelos internacionales pagan la tarifa completa, según un sondeo de Atmosphere Research Group. La mayoría usa programas de viajero frecuente.

Los aspectos económicos han llevado a los operadores aéreos a consolidar sus cabinas premium en una sola y llamarla ejecutiva, la cual atrae un porcentaje mucho más alto de pasajeros que pagan la tarifa completa, dicen ejecutivos y consultores. La idea es atraer más viajeros de negocios, ya que la clase ejecutiva es más aceptable que la primera clase para los gerentes que aprueban estos gastos.

De acuerdo con Advito, una firma de consultoría que ayuda a las compañías a gestionar viajes aéreos, menos de 20% de sus clientes permiten a sus empleados ir en primera clase en vuelos largos, mientras que casi 75% autoriza los pasajes en clase ejecutiva.

En vuelos internacionales, las clases ejecutiva y primera les dan a las aerolíneas una forma de atraer a los viajeros que gastan más. American afirma que 25% de sus viajeros aportan 70% de sus ingresos.

Delta Air Lines Inc., US Airways Group Inc. y la antigua Continental Airlines abandonaron la primera clase hace años a cambio de una clase ejecutiva mejorada en rutas internacionales. Delta y US Airways aún la ofrecen dentro de América del Norte, pero reconocen que sus mejores asientos están en realidad en clase ejecutiva.

Mitch Muroff, un gerente de una firma de software que ha volado más de 700.000 millas con United, dice que le preocupa que los cambios dificulten la posibilidad de un viajero de subir de categoría. "Existen sólo dos cosas que me importan: sueño apropiado y una comida apropiada", cuenta. "No necesito pijamas".