El temor al fin del estímulo de la Fed hace tambalear los mercados de Asia

Los mercados de Asia se desplomaron el martes a medida que la anticipación por una reducción de la flexibilización monetaria en Estados Unidos ha puesto en evidencia la desaceleración del crecimiento y el alza de la deuda de la región. Este entorno hizo que las acciones de Indonesia se tambalearan por segundo día y arrastró a la rupia india a un mínimo récord.

Los movimientos más drásticos se registraron en el sudeste asiático, donde las acciones de Indonesia han perdido 9% en los últimos dos días. Desde un máximo de mayo, los títulos acumulan un descenso de 20%. El mercado de Tailandia retrocedió 2% el martes, alcanzando su punto más bajo del año. La agitación también afectó el ringgit de Malasia, que tocó un mínimo de tres años. Las bolsas de Japón y Hong Kong registraron caídas importantes.

La venta generalizada en Asia, que ha llevado a que las autoridades de los países más afectados intervengan, se produce cuando los inversionistas esperan ansiosos la publicación de las minutas de la reunión en junio del comité de política de la Reserva Federal de Estados Unidos. Los observadores del mercado están esperando señales de cuán cerca está el banco central de EE.UU. de reducir su amplio programa de compra de bonos, que ha abastecido a la economía global de dinero barato.

Los problemas en Asia son la señal más reciente de la onda expansiva de ese cambio de dirección contemplado por la Fed, después de casi cinco años de un respaldo excepcional a los mercados financieros.

Durante la era de las tasas bajas que siguió a la recesión global, economías emergentes como India, Indonesia y Tailandia no pasaban apuros para atraer capital para impulsar su crecimiento. Las importaciones aumentaban conforme los consumidores asiáticos pedían dinero prestado para pagar por sus compras.

Pero a medida que sus motores de expansión se han ido enfriando, debido a la desaceleración del crecimiento chino y una demanda inestable en Estados Unidos y Europa, estas economías han empezado a acumular una gran deuda en sus cuentas corrientes, lo que ocurre cuando las importaciones superan a las exportaciones. A medida que los inversionistas exigen mayores retornos por asumir mayores riesgos, los países con grandes desequilibrios económicos son castigados.

Los retornos de los bonos del Tesoro están subiendo en anticipación a las políticas más estrictas por parte de la Fed. Como consecuencia, los inversionistas están huyendo de los mercados emergentes de Asia, una tendencia que ha dejado el índice MSCI Asia (que excluye a Japón) 6% a la baja en lo que va del año.

Al mismo tiempo, crecen las señales de que la economía de la región está perdiendo su brillo. Tailandia dijo esta semana que había ingresado en una recesión, mientras que Indonesia reportó que su desequilibrio comercial había empeorado.

"Hay una fuga masiva de fondos de los mercados emergentes" alrededor del mundo, señala Choo Swee Kee, director general de inversión de TA Investment Management, firma que administra el equivalente a US$213 millones en activos de Malasia.

Las señales de recuperación en los mercados desarrollados han animado a los inversionistas a sacar el efectivo del mundo emergente, dice Komsorn Prakopphol, analista de Tisco Financial Group.

Las solicitudes de prestaciones de desempleo en EE.UU. han descendido a sus niveles más bajos en seis años, lo que ha elevado las expectativas de que la Fed empiece a reducir su programa de estímulo relativamente pronto.

Entre tanto, la economía de Europa, golpeada por crisis fiscales y bancarias durante los últimos cinco años, está empezando a recuperarse.

La venta de activos en los mercados emergentes de Asia se produce después de un período vertiginoso para la región que se intensificó a fines del año pasado. Por ejemplo, el índice de referencia de Tailandia ganó 30% entre mediados de noviembre y mayo, mientras que las acciones de Indonesia escalaron 20%.

Los gobiernos de Asia están reaccionando. El banco central de Indonesia "continúa en el mercado para estabilizar la tasa de cambio de la rupia indonesia", dijo en un mensaje de texto el vicepresidente del banco, Perry Warjiyo.

Los operadores dijeron que el banco central de Malasia estaba interviniendo en los mercados de divisas para frenar el declive del ringgit. La entidad no comenta sobre intervenciones en el mercado.

Por su parte, India prohibió las importaciones libres de impuestos de televisores en el caso de individuos, en un esfuerzo por reducir el déficit de cuenta corriente del país, que los operadores señalan como la causa de la caída de la rupia, que alcanzó un mínimo récord de 64,11 frente al dólar, pero luego se recuperó conforme algunos bancos indios vendieron dólares. El índice Sensex de la Bolsa de Valores de Bombay cayó hasta 1,9% antes de recuperarse y cerrar 0,3% a la baja.

Con todo, pocos analistas creen que estos nubarrones sobre la región sean un presagio de una auténtica crisis, como la que golpeó a Asia en 1997-98. Eso se debe a que los gobiernos y las empresas tienen ahora deudas externas mucho menores que antes y los países cuentan con mayores reservas de divisas extranjeras.

Abhrajit Gangopadhyay, Mia Lamar, Nopparat Chaichalearmmongkol y Tom Wright