Los mercados de frontera ganan atractivo

La reciente turbulencia en los mercados emergentes ha llevado a algunos gestores de fondos mutuos a sugerir inversiones en regiones tal vez aún más volátiles: los mercados de "frontera".

A los que les gustan mercados como Zimbabue y Kuwait dicen que estas economías están relativamente sanas y que, a largo plazo, a medida que las compañías atienden a sus crecientes poblaciones, los inversionistas se beneficiarán.

En comparación con los mercados emergentes, los mercados de frontera ofrecen acciones con un mejor potencial de crecimiento, menos deuda y valuaciones más atractivas, dice Laura Geritz, gestora de portafolio del fondo Wasatch Frontier Emerging Small Countries. Debido a que estos países dependen más del crecimiento del consumo interno que de las exportaciones a economías industrializadas, también están menos correlacionados con mercados desarrollados o emergentes, agrega. Cerca de dos tercios de los recientes US$1.030 millones en activos en el fondo estaban en mercados de frontera, como Ghana y Vietnam.

Estos países "son lo que eran mercados emergentes como Brasil, Rusia, India y China hace entre 20 y 25 años", afirma Mark Mobius, quien administra más de US$40.000 millones en activos de países en desarrollo en Franklin Templeton Investments, de Franklin Resources Inc.

Mobius cree que "fuentes internas de crecimiento" han contribuido al desempeño de los mercados de frontera, y por esta razón siguen siendo "las oportunidades de inversión más prometedoras para los inversionistas de valores globales". Señala que algunas características que impulsan su crecimiento incluyen "reformas y niveles relativamente bajos de endeudamiento de consumidores y gobiernos". Aunque el nivel de deuda de los consumidores ha crecido en algunos países con la introducción de préstamos bancarios y el auge de las tarjetas de crédito, esto ha impulsado las ventas minoristas, dice. Pero, añade, se espera que las valuaciones "se mantengan favorables y que incluso mejoren".

El Índice de Mercados de Frontera de MSCI subió 3,8% en términos de dólares desde el inicio del año hasta febrero, comparado con una caída de 3,6% en el Índice de Mercados Emergentes de MSCI.

De todos modos, invertir en estos países conlleva altos riesgos. A principios de año, la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera de Estados Unidos (o Finra, por sus siglas en inglés), sumó los fondos de frontera a la lista de productos que le preocupa en cuanto a prácticas de marketing de corredores e idoneidad para los inversionistas.

"Los riesgos más altos asociados a la inversión en mercados extranjeros o emergentes generalmente se magnifican en los mer-cados de frontera", señaló Finra. El informe también advirtió sobre posibles problemas de liquidez. "En muchos casos, estos mercados tienen relativamente pocas compañías y oportunidades de inversión, y el mercado local de valores podría no estar totalmente desarrollado", indicó Finra. "Esto podría significar menos liquidez y menos protección al inversionista".

Sin embargo, algunos gestores creen que es el momento adecuado para apostar a mercados de frontera, que representan un porcentaje diminuto de los fondos mutuos. Un grupo de 16 fondos de inversión de mercados de frontera y fondos que cotizan en bolsa (ETF, por sus siglas en inglés) identificados por Morningstar Inc. tenían hace poco un total de US$4.300 millones en activos, incluidos US$2.100 millones que ingresaron en los 12 meses hasta enero. Dos de los tres fondos de frontera más grandes, Wasatch Frontier Emerging Small Countries y ETF iShares MSCI Frontier 100, fueron lanzados recién en 2012.

Geritz y otros gestores creen que un portafolio debería tener al menos un par de puntos porcentuales invertidos en economías de frontera debido a su papel en el Producto Interno Bruto mundial.

Estos países representan 21,6% de la población mundial, 6% de su PIB nominal y apenas 3,1% de la capitalización bursátil global, según la CFA Institute Research Foundation.

Geritz favorece las empresas afiliadas a gigantes multinacionales. La acción preferida de su fondo, con casi 4% de los activos, es Nestlé Nigeria PLC. Nestlé SA es dueña indirecta de una participación en la compañía. Firmas como estas, dice, "tienen fuertes plataformas de marcas, han estado en estos países por mucho tiempo, tienen acceso a capital barato en mercados donde el capital usualmente es muy caro, generan buenos flujos de capital y son empleadores preferidos en esos mercados".

No obstante, incluso los más entusiastas coinciden en que los límites de liquidez y otros riesgos hacen más difícil para los inversionistas apostar a mercados de frontera. Un problema asociado con la poca liquidez es que cuando el volumen de transacciones es bajo, los inversionistas podrían tener problemas para encontrar un comprador cuando decidan vender. Otro problema es que cuando un fondo grande quiere comprar o vender una gran cantidad de acciones, el mercado para esas acciones puede ser tan pequeño e insuficiente que termina pagando más, o recibiendo menos, de lo que estimó.

"La liquidez es un gran problema", dice Mobius, de Franklin Templeton. El gestor asevera que la volatilidad también es una preocupación. "Tienes que estar al tanto del riesgo de volatilidad porque tiendes a entrar en pánico si las cosas se complican", afirma.

Spencer Stewart, cogestor de portafolio del fondo Grandeur Peak Emerging Markets Opportunities, que incluye países emergentes y de frontera, advierte "que hay mucho bombo" sobre estos últimos. "Son emocionantes, el PIB per cápita es diminuto y hay una creciente clase media", dice, pero tienen sus retos, desde gobiernos incapaces hasta estructuras sociales dispares.

"En algún punto, los mercados de frontera podrían convertirse en emergentes, pero hay apuestas inciertas", expresa. Como ejemplo señala a Nigeria. "Podemos decir que hay una oportunidad enorme (…) (pero) qué tan capaz es el gobierno y qué tan satisfechos estarán los civiles durante la evolución son dos factores que a fin de cuentas decidirán el futuro del país".

Javier Espinoza