Fenómeno inédito: la inflación en los alimentos amenaza a los supermercados en EEUU

Walmart fue viento en popa durante la pandemia de Covid-19. Sus inversiones en el comercio online finalmente comenzaron a dar sus frutos cuando los compradores cautelosos con los virus cambiaron los pasillos por aplicaciones. A medida que la inflación repuntó inicialmente, sus “precios bajos todos los días” parecían aún más atractivos de lo habitual. Y los inversionistas parecían creer que tenía el poder de hacer que esos precios fueran un poco menos bajos, superando sus propios costos crecientes sin desanimar a los compradores ni sacrificar los márgenes.

El 17 de mayo, la realidad económica finalmente alcanzó al gigante de los supermercados de Estados Unidos. La compañía reportó ganancias trimestrales que estuvieron por debajo incluso de las estimaciones de los analistas más conservadores, culpando principalmente a los inconvenientes de la cadena de suministro y al aumento del costo de la mano de obra y el transporte. El precio de sus acciones bajó un 11%, una caída diaria solo superada por la que experimentó la empresa en la sesión bursátil anterior al desplome bursátil del Lunes Negro en 1987. Un día después cayó otro 7 por ciento. El mismo día, Target, otra estrella minorista pandémica, informó resultados igualmente decepcionantes, eliminando el 25% de su valor de mercado. Las dos compañías arrojaron una capitalización de mercado combinada de US$65.000 millones en el espacio de dos días.

Históricamente, la inflación a menudo ha beneficiado a los grandes supermercados. Los precios elevados aumentan el valor nominal de las ventas. En cuanto a los costos unitarios más altos, estos a menudo podrían trasladarse a los compradores, que es más probable que sigan necesitando los productos básicos de los supermercados y menos propensos a quejarse de las facturas más altas si todo lo demás que compran también es más caro. Esta vez, sin embargo, a los minoristas les resulta más difícil compensar el fuerte aumento de los gastos operativos. El director ejecutivo de Target, Brian Cornell, anticipa US$1000 millones adicionales en costos de transporte este año a medida que los precios de la energía se disparan y reducen las ganancias. Ya está aumentando los precios en respuesta, evidentemente no lo suficientemente rápido.

Por su tamaño, Walmart está mejor posicionado para absorber algunos de los costos más altos. Pero incluso el gigante de Bentonville ahora espera que las ganancias disminuyan un 1% este año. Además de un transporte más costoso, Walmart también informó costos salariales más altos, debido a los problemas para conseguir trabajadores en medio de la pandemia. Se stockeó de demasiada ropa y muebles para el hogar para evitar una escasez de oferta, justo cuando el apetito por estos productos se desvanecía. Y los márgenes sufrieron cuando los clientes se alejaron de las marcas premium más caras por las etiquetas propias menos lucrativas de los supermercados.

Ninguna firma está a punto de colapsar. Los ingresos de Target aumentaron año tras año, al menos en términos nominales. También lo hizo el tráfico en sus tiendas, algo que es “raro de encontrar en el comercio minorista en estos días”, según el banco Morgan Stanley. Las ventas de Walmart aumentaron 2,6%, a US$142.000 millones. Fundado por un hombre que apreciaba la frugalidad, la cadena minorista más grande del mundo tiene una reputación establecida por su buen valor, una virtud particular a los ojos de los compradores durante una recesión, que ya no se puede descartar. Su gran negocio de comestibles ofrece una protección contra una recesión. Y los compradores más ricos pueden migrar a Walmart desde cadenas de alto nivel, lo que podría ayudar a aumentar sus márgenes de operación.

Lo que viene

La pregunta ahora es quién será la próxima empresa en enfrentar un ajuste de cuentas. Los precios de las acciones de cadenas más pequeñas como Kroger y Dollar General, que aún no han informado sus resultados del primer trimestre, se han visto arrastrados por el nuevo escenario económico.

Los gigantes de bienes de consumo pueden ser los siguientes en la fila. Empresas como Procter & Gamble (P&G) han estado elevando los precios de sus marcas premium para contrarrestar su propia reducción de márgenes. Ahora pueden pensar dos veces antes de hacerlo de nuevo, para no perder ventas. Estos cálculos disminuyen su poder de fijación de precios, que los mercados han tendido a recompensar generosamente. Los inversores pueden haber tomado nota. El 18 de mayo, el precio de las acciones de P&G cayó un 6%, incluso más que el tambaleante mercado de valores en su conjunto.