Guerra digital. Cara y ceca del uso de las criptomonedas en la invasión de Ucrania

Para sus defensores, las criptomonedas son una utopía libertaria. Debido a que los tokens se crean y mueven mediante redes sueltas y descentralizadas de computadoras individuales ubicadas en decenas de países, las transacciones internacionales pueden ser rápidas y, en teoría, están libres del control de intermediarios, como los bancos, que pueden ser regulados por los gobiernos nacionales. Los críticos de las criptofinanzas han mirado con recelo el mismo sistema durante mucho tiempo. Para los estatistas, representa la tiranía de la tecnoanarquía.

La invasión de Ucrania por parte de Rusia y las sanciones posteriores de Occidente a los bancos, las empresas y las elites rusas parecen dar un vuelco al debate sobre a quién ayudan y perjudican las criptomonedas. Aunque los políticos y los reguladores en Estados Unidos y Europa al principio temían que las personas y las entidades afectadas por las sanciones usaran criptomonedas para eludir las restricciones, se ha materializado poca evidencia de este tipo de actividades.

En cambio, las instituciones criptográficas también parecen estar bajo el control de los gobiernos. Y ha habido un gran aumento en las donaciones de criptomonedas para ayudar al gobierno de Ucrania.

Red descentralizada

Se supone que la red descentralizada cripto es supranacional y sus usuarios deben ser anónimos. Esto hace que parezca una herramienta útil para eludir sanciones. Ciertamente, hay evidencia de que los rusos han estado comprando más criptomonedas. Pero esto puede provenir de un deseo de mantener un activo que no se está desplomando en valor. El rublo ha caído un 25% frente al dólar desde el 23 de febrero, mientras que el bitcoin ha subido frente al dólar. Sin embargo, para los oligarcas que buscan eludir las sanciones, las criptomonedas tienen tres fallas principales.

La primera es que la infraestructura, como los grandes intercambios, realmente no existe en Rusia. “Si los rusos hubieran querido usar la infraestructura del blockchain para evadir sanciones habrían tenido que haber adoptado un enfoque regulatorio muy diferente”, dice Tomicah Tillemann, exmiembro del personal del presidente Joe Biden, quien ahora asesora a Katie Haun, una empresa centrada en las criptomonedas. “Rusia, junto con otras sociedades autoritarias, ha sido bastante hostil a los activos digitales”. Por lo tanto, la capacidad de los rusos para convertir cantidades significativas de riqueza en criptografía es limitada.

El segundo defecto es que no es posible comprar la mayoría de los artículos cotidianos o activos financieros con criptomonedas, lo que significa que un evasor de sanciones debe abandonar la criptoesfera en algún momento. “En última instancia, lo que realmente necesitan hacer es obtener acceso a alguna forma de moneda fiduciaria, lo que se vuelve más desafiante”, dijo Christopher Wray, jefe del FBI, en una audiencia en el Senado de los EE.UU. sobre la invasión rusa el 10 de marzo.

Aunque las primeras iteraciones de algunos intercambios se resistieron a la necesidad de implementar medidas contra el lavado de dinero conocidas como KYC (por las siglas en inglés de “know your customer” o “conoce a tu cliente”), muchos han accedido a medida que se han convertido en instituciones reguladas. Algunos se enumeran públicamente. La mayoría tiene presencia en América y Europa. Binance, el intercambio más grande, implementó una política de KYC en 2021, que requiere que quienes lo usen se identifiquen ante la empresa.

El mensaje de los reguladores a los intercambios ha sido unánime. El Tesoro de Estados Unidos ha enfatizado que sus sanciones se aplican “ya sea que una transacción esté denominada en moneda fiduciaria tradicional o moneda virtual”, un mensaje reforzado por una orden ejecutiva sobre moneda digital de Biden el 9 de marzo. La Casa Blanca también emitió una declaración con los líderes de otros países del G7 y la UE, prometiendo “imponer costos a los actores rusos ilícitos que utilizan activos digitales para mejorar y transferir su riqueza”. La industria de las criptomonedas se ha apresurado a dar cabida a estas solicitudes. Coinbase, otra plataforma de intercambio de criptomonedas, ha congelado 25.000 cuentas rusas. Binance ha dicho que hará lo mismo con los activos de las personas que han sido objeto de sanciones.

El tercer problema es que mover dinero en la criptoesfera no es tan privado como se cree. Los detectives del gobierno han invertido tiempo y energía tratando de vincular billeteras supuestamente anónimas con personas reales, con cierto éxito. Y como las transacciones de blockchain son públicas, una vez identificadas, es fácil rastrear el historial de fondos. En diciembre, el FBI logró incautar activos criptográficos por valor de US$3600 millones relacionados con un robo de un intercambio en 2016.

Campo de batalla

El mundo cripto puede resultar mucho más útil para aquellos que buscan moverse al aire libre, en lugar de en las sombras. El 26 de febrero, la cuenta oficial de Twitter de Ucrania publicó direcciones de billetera digital a través de las cuales acepta bitcoins, ethereum y otros tokens. Las donaciones llegaron rápidamente. “Las criptomonedas realmente ayudaron durante los primeros días porque pudimos cubrir algunas necesidades inmediatas”, dice Alex Bornyakov, viceministro de Transformación Digital de Ucrania. Desde entonces, se han donado tokens por valor de casi US$100 millones a esas y otras billeteras creadas por iniciativas privadas.

Llevar dinero a las zonas de guerra es notoriamente difícil. En 2008, Tillemann visitó Tbilisi en Georgia con Biden, entonces senador, en medio de la invasión rusa del país. “Se volvió muy obvio que íbamos a tener verdaderos desafíos para obtener recursos”, dice. Los donantes se vieron obligados a enviar valijas llenas de billetes de 100 dólares a zonas de guerra en Irak y Afganistán.

Sacar dinero de las zonas de guerra para comprar suministros puede ser igual de difícil. En el caos de la guerra, se hizo cada vez más difícil pagar en dólares o euros, especialmente en el extranjero. “Así que necesitábamos una herramienta para realizar rápidamente esas transacciones. Y las criptomonedas fueron nuestra primera opción”, dice Bornyakov. Aunque la mayoría de los proveedores no operaban en cripto, acordaron aceptarlo, dice. Ucrania ha gastado cerca de US$30 millones en la compra de chalecos antibalas, dispositivos de visión nocturna y medicamentos. Alrededor de una quinta parte de ese dinero se canalizó a través de criptomonedas.

La guerra ha dejado en claro que existen usos serios para las criptomonedas, lo que no quita que se trata de un mundo sometido a vigilancia.