Innovación global. Nuevos jugadores amenazan el reinado de Silicon Valley

Caminando por la noche por 17th Cross Road en el distrito HSR Layout de Bangalore es inevitable cruzarse con programadores que salen de la oficina de una startup y entran en una de las microcervecerías del barrio. Pueden trabajar para Udaan (comercio electrónico), Vedantu (tecnología educativa) u otras de las nuevas empresas valuadas en más de US$1000 millones, cuya proliferación en el área ha llevado a los vecinos a llamarla “la calle de los unicornios”. Ese nombre podría estar desactualizado, dice Mohit Yadav, cofundador de Bolt.Earth, un aspirante a unicornio alojado en el edificio MyGate. El “barrio Unicornio” sería más adecuado, se ríe.

HSR Layout no siempre fue el centro de las startups de Bangalore. Hace cinco años, Koramangala, unos kilómetros al norte, era el lugar ideal, hasta que el aumento de los precios de las oficinas provocó la aparición de nuevas ubicaciones. El hecho de que las empresas jóvenes estén comenzando a fijarse en una región cada vez más amplia para instalarse sugiere que Bangalore está madurando como un lugar para inversores ambiciosos. La ciudad es el hogar de 26 unicornios y el año pasado atrajo US$13.000 millones en capital de riesgo (VC).

Durante décadas, la posición de Silicon Valley como cuna de empresas tecnológicas de alto crecimiento fue incuestionable. El pequeño trozo de tierra ha dado al mundo, entre otros, Hewlett-Packard (fundada en Palo Alto en 1939), Intel (Mountain View, 1968), Apple (Los Altos, 1976), Google (Menlo Park, 1998) y Uber (San Francisco, 2009). Mark Zuckerberg se mudó solo cuatro meses después de fundar Facebook en Cambridge, Massachusetts, en 2004. Recientemente, en 1999, el valle californiano atrajo una tercera parte de la inversión global de capital de riesgo. En 2011, 20 de los 27 unicornios del mundo tenían su sede en Estados Unidos, según CB Insights, un proveedor de datos. Solo otros cuatro países se jactaban de tener uno solo.

Silicon Valley sigue albergando 136 unicornios, más que cualquier otro lugar del mundo. Pero como muestra Bangalore, tal agrupación ya no se limita a una estrecha franja de tierra en el norte de California. Los unicornios se pueden encontrar en 45 países. De los más de 1000 que recorren el mundo, casi la mitad residen fuera de Estados Unidos. La proporción de todo el capital de riesgo que fluye hacia las nuevas empresas estadounidenses ha disminuido del 84% hace dos décadas a menos de la mitad.

La difusión de capital más allá de Silicon Valley refleja en parte el enorme crecimiento de la tecnología en los últimos años. Pero perdurará más allá de los altibajos del ciclo de inversión. Incluso cuando las valuaciones de las empresas tecnológicas cayeron durante el cuarto trimestre de 2021 y el primer trimestre de 2022, la proporción de fondos que fluyen hacia compañías fuera de Estados Unidos se ha mantenido alta en un 51 por ciento.

De los lugares que irrumpieron en la escena de las startups, algunos ya están maduros, como Pekín, Londres o Tel Aviv, y a menudo son globales en su ambición. Otros, incluidos Bangalore, Singapur o San Pablo, se encuentran en etapas anteriores. Todos disfrutan de una amplia reserva de talento técnico, profundos vínculos con otras partes del mundo y capital de riesgo local. Juntos, están redibujando el mapa de la innovación global, creando uno que sea más disperso, diverso y competitivo.

Redibujando el mapa

Muchos de los nuevos clústeres se ven diferentes al original en Silicon Valley, aunque algunos comparten su clima agradable. También difieren entre sí. Los centros más maduros tienden a generar más empresas de “tecnología profunda” que trabajan en áreas complejas, como la inteligencia artificial y otros softwares sofisticados dirigidos principalmente a clientes corporativos en lugar de consumidores. Pero mientras que las nuevas empresas israelíes y británicas a menudo miran más allá de las fronteras de sus países, las de Pekín se centran casi por completo en el mercado nacional.

Los centros de innovación más jóvenes, incluidos Bangalore, San Pablo y Singapur, se parecen un poco más en el sentido de que su enfoque es regional, en lugar de global. En lugar de abrir nuevos caminos, a menudo adaptan los modelos comerciales existentes a las condiciones del mercado local. A medida que aumentan los ingresos disponibles en nuevas regiones, los consumidores están dispuestos a pagar por una “tecnificación de servicios” similar, dice Peng Ong de Monk’s Hill Ventures, una firma de capital de riesgo de Singapur. Anand Daniel de Accel, una firma de capital de riesgo de Silicon Valley, llama a esto el libro de jugadas “X de Y”. Y así, Flipkart (comercio electrónico) es el Amazon de la India; Nubank (fintech) es el Revolut de Brasil; Grab (ride-hailing) es el Uber del sudeste asiático. Eso ayuda a explicar por qué el 70% de los unicornios del sudeste asiático y el 80% de los latinoamericanos están en fintech o en internet de consumo. Aun así, la hiperlocalización significa que cada centro es distinto.

El auge de los clústeres tecnológicos ha sido impulsado por varios factores. La difusión mundial de internet de alta velocidad y los smartphones ha permitido que las nuevas empresas atiendan a los clientes en casi todas partes desde casi cualquier lugar. “La rápida adopción de tecnología ha hecho que el mercado sea mucho más profundo”, dice Abheek Anand de Sequoia India, el brazo indio del fondo de Silicon Valley. La computación en la nube y las herramientas de desarrollo disponibles gratuitamente han hecho que iniciar una empresa sea mucho más fácil. Al mismo tiempo, a medida que las tasas de crecimiento en los mercados maduros se han desacelerado y ha aumentado la competencia por las inversiones, los capitalistas de riesgo han comenzado a buscar en otros lugares su próxima gran apuesta.

Mercado en crecimiento

El apetito pandémico por todo lo digital ha alimentado estas tendencias. Unos 60 millones de habitantes del sudeste asiático, casi una décima parte de la población de la región, se convirtieron en nuevos cibernautas solo en los últimos dos años, según la consultora Bain.

Sin embargo, si la democratización de la tecnología y el capital de riesgo global fueran la historia completa, las nuevas empresas estarían surgiendo en todas partes, pero esto no es así. The Economist ha analizado la financiación de empresas emergentes y los datos de valoración de los diez países con la mayor cantidad de empresas emergentes y descubrió que casi el 40% de estos unicornios se reunían en la ciudad más importante del país en materia económica. Entre 2011 y 2021, la participación de la ciudad principal en la financiación nacional de capital de riesgo aumentó de menos del 50% a casi el 70% en Londres, del 24% al 60% en Berlín y del 15% al 34% en Bangalore.

Eso sugiere que la agrupación sigue siendo una fuerza no menos poderosa que cuando Alfred Marshall acuñó la noción de “agglomeration economies” (economías de aglomeración), a fines del siglo XIX. Una vez que una ciudad se afianza, se atrae actividad adicional debido a los rendimientos crecientes a escala. Es más fácil hacer negocios y reclutar cuando los proveedores y los grupos de talentos están cerca. Las ideas fluyen más fácilmente cuando los empleados de empresas rivales frecuentan los mismos pubs (o microcervecerías). Incluso es poco probable que la amplia adopción del trabajo híbrido cambie eso; la gente seguirá queriendo reunirse en persona y es más fácil hacerlo cuando las personas están cerca.

Un gran grupo de talentos es el ingrediente más obvio de un clúster exitoso. Como es bien sabido, Silicon Valley se beneficia de la proximidad a grupos de expertos como Stanford o la Universidad de California, Berkeley. Tel Aviv tiene universidades y reclutadores del Cuerpo de Inteligencia de Israel, que al igual que las universidades de élite recluta a los mejores y más brillantes alumnos. La participación en tales unidades de élite es una señal inmediata para un capitalista de riesgo que busca un fundador de startup para respaldar, o una startup que busca contratar programadores jóvenes. Bangalore tiene cerca de 70 facultades de ingeniería. Más del 55% de los indios en LinkedIn, una red social profesional, cuentan con habilidades técnicas, como las necesarias para la programación. Solo los alemanes están técnicamente más capacitados, y solo por un pelo; para estadounidenses y británicos, la proporción es de alrededor del 42%. “¿Dónde más puede contratar rápidamente a unos pocos miles de ingenieros?”, se maravilla Shailesh Lakhani, un colega de Anand en Sequoia India.

Sin embargo, el talento por sí solo no es suficiente. Tokio tuvo el cerebro para producir gigantes tecnológicos globales como Sony (en electrónica) y, más recientemente, Rakuten (en comercio electrónico). Sin embargo, la capital japonesa ha tenido problemas para nutrir una vibrante escena de empresas emergentes. Una posible razón es el dominio continuado del Japón corporativo por parte de los keiretsu (conglomerados). Otro es la insularidad del país. En una encuesta de 2019, el país ocupó el puesto 53 en el mundo en dominio del inglés; menos del 8% de los japoneses lo hablan con fluidez. Los extranjeros tienden a tener dificultades para ganar estatus en los círculos comerciales de Tokio. Los capitalistas de riesgo externos han sido rechazados.

Eso apunta al segundo factor crítico: apertura a las personas y las ideas. Los inmigrantes son un grupo desproporcionadamente emprendedor: se necesita una vena audaz para mudarse a un lugar nuevo. Alrededor del 60% de las empresas tecnológicas más valiosas de Estados Unidos fueron iniciadas por inmigrantes o sus hijos. Los centros europeos como Berlín, Londres y París, cada uno de los cuales alberga diez o más unicornios, tienen grandes poblaciones de inmigrantes. China carece de fundadores extranjeros, pero sus centros de creación de empresas como Shanghái y Shenzhen atraen a muchos retornados que estudiaron o trabajaron en el extranjero.

Es difícil determinar en qué medida la conectividad estimula la actividad de inicio, a diferencia de lo contrario. Pero los dos van de la mano, y es casi seguro que se alimentan mutuamente. René Belderbos, de la Universidad de Maastricht, ha examinado con qué frecuencia los inventores de una ciudad son coautores de patentes en el extranjero y cómo esto cambia con el tiempo. Bangalore, San Francisco, Singapur y Tel Aviv, todas ciudades ricas en unicornios, figuran en los diez primeros puestos del ranking de Belderbos que evalúa este tipo de vínculos. Tokio, pobre en unicornios, ha visto una disminución en las conexiones.

La magia de las startups

Bangalore ilustra cómo el talento y la apertura se combinan para crear la magia de las startups. La afición de la ciudad por la tecnología novedosa se remonta al menos a 1905, cuando el maharajá local desvió un suministro cercano de energía hidroeléctrica para convertirla en la primera ciudad de Asia con luz eléctrica. Cuatro años más tarde construyó el Instituto Indio de Ciencias, una prestigiosa universidad que sigue siendo un imán para los indios hasta el día de hoy. Los inmigrantes constituyen más de la mitad de su población, una estadística que los grandes de la tecnología de la India citan invariablemente cuando explican el éxito de la ciudad.

También lleva mucho tiempo conectado con el mundo. Texas Instruments, un fabricante estadounidense de productos electrónicos, eligió Bangalore para su primera oficina regional en 1985. Infosys y Wipro, gigantes indios de tecnología de la información (TI) con sede en Bangalore desde la década del 80, han servido a clientes de software globales. Cuando se abrió la economía de la India, en 1991, la ciudad era el lugar natural para las empresas extranjeras que miraban el vasto mercado del país, dice Nandan Nilekani, cofundador de Infosys.

Sin embargo, Bangalore podría no estar donde está si no fuera por un tercer ingrediente: la presencia de capital de riesgo local. Para que la empresa prospere, necesita inversores que comprendan el ecosistema y estén dispuestos a alimentarlo. Estos pueden ser fundadores y empleados de empresas emergentes anteriores, que se convierten en inversionistas ángeles para la próxima generación, señala Rana Yared de Balderton Capital, una firma de capital de riesgo. Los exempleados de Flipkart, que Walmart compró en 2018, han fundado 225 nuevas empresas, incluidos cinco unicornios, según Tracxn, un proveedor de datos. Los de Grab, Lazada y Sea Group, un trío de consentidos tecnológicos de Singapur, han fundado o dirigido más de 1000 empresas.

Una base de capital local también fomenta otro tipo importante de asunción de riesgos. Los empleados deben poder dejar las empresas existentes y unirse o incluso comenzar empresas competidoras. AnnaLee Saxenian, de Berkeley, ha argumentado que la ruta 128 de Boston, también cerca de universidades de primer nivel, fue superada por Silicon Valley en la década de 80 porque carecía de este flujo libre de personas entre empresas, quizás en parte debido a una aplicación más estricta de los acuerdos de no competencia. que en California.

En algunos casos, el Estado puede intervenir para brindar respaldo temprano. Además de tener un largo banco de ángeles que se remonta al menos a Bill Hewlett y David Packard, Silicon Valley ha disfrutado de su parte de contratos gubernamentales en la posguerra, particularmente del Departamento de Defensa. Fairchild Semiconductor, cuyos empleados incluían a los futuros fundadores de Intel, Sequoia Capital y Kleiner Perkins, dependía de la contratación pública para gran parte de su crecimiento inicial. Bangalore, hogar de equipos de investigación militar, y Tel Aviv también tienen fuertes vínculos con las Fuerzas Armadas de sus países, que pueden actuar como compradores de primer recurso.

Algunos gobiernos apoyan las empresas emergentes con capital en lugar de con contratos. Un caso es el de Singapur, que tiene más unicornios por persona que cualquier otro lugar excepto Israel. Edwin Chow de Enterprise Singapore, una agencia gubernamental a cargo de la política de empresas emergentes, explica este modelo como una manera de atraer a los grandes inversores en tecnología. Por ejemplo, un gran programa de 2009, inspirado en uno similar en Israel, igualó cada dólar de los inversores con casi US$6 del erario. Al menos 15 fondos calificaron para el esquema, que permitió a los inversionistas comprar la participación del gobierno a su valor nominal original, agrega Ong de Monk’s Hill.

Se debate acaloradamente cuánto crédito merecen tales políticas de arriba hacia abajo. Históricamente, los intentos de crear agrupaciones por voluntad propia han fracasado en su mayoría. Alemania invirtió 1500 millones de euros (US$1600 millones) en una iniciativa de clúster bávara en 1999. Francia canalizó una cantidad similar a sus pools de competividad en 2005. El complejo BioValley de Malasia, inaugurado el mismo año a un costo de US$150 millones, pronto fue ridiculizado como “Valle de los BioFantasmas”. Un experimento canadiense de apoyo a nuevas empresas fracasó porque estaba tan bien financiado que los inversores privados se mantuvieron al margen. En 2009, Josh Lerner, de la Escuela de Negocios de Harvard, concluyó que “por cada intervención gubernamental efectiva, ha habido decenas, incluso cientos, de fallas, donde los gastos públicos sustanciales no dieron frutos”.

La mayoría de los inversores están de acuerdo en que el éxito de Singapur tiene más que ver con su condición de centro comercial, las leyes favorables a las empresas y la estabilidad política. Dicho esto, el impulso del gobierno puede haber sido una chispa que encendió una lámpara bien engrasada. Justin Hall, de Golden Gate Ventures, una firma de capital de riesgo de Singapur, considera que la ventaja del Estado puede haber acelerado el ascenso de Singapur unos años.

La importancia del talento, la apertura y el capital de riesgo persistirá. Pero los clústeres que prosperan gracias a una combinación de los tres factores seguirán evolucionando. A medida que maduren los clústeres más jóvenes, el libro de jugadas “X de Y” dará paso gradualmente a una tecnología más avanzada, como está sucediendo en China. También tendrán una mentalidad más global. En la actualidad el 30% de los 60 unicornios indios ya apunta principalmente a los mercados internacionales, dice Dev Khare de Lightspeed India Partners, otra firma de capital de riesgo.

Y nuevas ciudades pueden unirse a las filas de los centros tecnológicos. Lagos, la capital comercial de Nigeria, ya parece estar lista para convertirse en el jugador dominante en la escena fintech africana. En marzo, las nuevas empresas nigerianas estuvieron mejor representadas que las de cualquier otro país en Y Combinator, un famoso acelerador de nuevas empresas de Silicon Valley. Las nuevas tecnologías, como el mundo descentralizado de las criptomonedas y la llamada Web3, pueden buscar lugares con regulaciones favorables (o falta de ellas). FTX, una plataforma de intercambio de criptomonedas valorado en US$32.000 millones, acaba de mudarse a Nassau, en las Bahamas. Allí también hace buen tiempo.