Los desafíos de Amazon y Walmart para crecer en la India

En teoría, la batalla por el comercio electrónico en la India debiera ser una confrontación puramente comercial, en la que dos de las mayores cadenas minoristas del mundo, Walmart y Amazon, compiten entre sí y con Reliance Industries, un conglomerado que también es dueño de la mayor cadena minorista de la India. En realidad hay una cuarta fuerza: el primer ministro, Narendra Modi, e incontables pequeños comerciantes que apoyan a su partido, Bharatiyia Janata Party (BJP). Como nacionalistas, naturalmente apoyan a Reliance, que es encabezada por Mukesh Ambani, el hombre más rico de la India. Eso hace que la batalla se vuelva visceral y en la que se mezclan los negocios, la política, la xenofobia y los multimillonarios.

Antes de que Reliance Retail, el brazo comercial de Ambani, lanzara su propia plataforma de comercio electrónico el año pasado, Amazon y Flipkart de Walmart dominaban las ventas online en la India. Invertían fuertemente en tecnología, logística y pagos para conquistar participaciones en el mercado de alrededor del 35% cada una en lo que es aún, en parte como resultado de límites a sus actividades impuestos por el gobierno de Modi, un negocio de comercio electrónico relativamente poco explotado.

Ahora, en coincidencia con un nuevo aumento de los casos de Covid-19 en la India, crecen los riesgos que enfrentan. Una cuarentena puede favorecer a Reliance Retail, especialmente dada la prominencia de su tienda de alimentos online, JioMart. Y pueden estar en camino más esfuerzos del gobierno por trabar a los comercios electrónicos propiedad de empresas extranjeras. Como resultado de ello Amazon y Flipkart también se ven obligadas a actuar en política para defender sus intereses. Es una situación ingrata. En el momento que las firmas extranjeras están buscando alternativas a China grandes y atractivas para invertir y crecer, el gobierno de la India, al igual que el de China, se está volviendo más hostil.

Las firmas de comercio electrónico de propiedad extranjera ya soportaban duras restricciones antes de que Modi llegara al gobierno en 2014. Luego de la compra de Flipkart por Walmart en US$16.000 millones en 2018, las normas fueron ajustadas con inesperada severidad. Predominan dos restricciones. Primero, las firmas extranjeras no pueden tener inventario o vender productos propios, lo que tanto Amazon como Walmart hacen en otros mercados. Sólo pueden ofrecer sus plataformas como “mercados” para otros compradores y vendedores. En segundo lugar, es limitado el grado en que pueden ser dueñas de grandes vendedores en sus plataformas, para impedir que actúen de forma encubierta a su servicio. Reliance Retail no sufre estas restricciones, a pesar de que el año pasado obtuvo US$6000 millones de inversores extranjeros. Como compañía india, disfruta de lo que entusiastas analistas de Jeffries, un banco de inversión, llaman una “ventaja regulatoria”.

Pocos resquicios

Las restricciones impuestas hace tres años dejaron unos pocos resquicios que Amazon y Flipkart pueden explotar. Pero ambas firmas enfrentan amenazas en varios frentes. Están bajo consideración nuevas normas para las inversiones extranjeras, que pueden cerrar esos resquicios y forzar a los dos líderes del mercado a reducir o eliminar su participación en la propiedad de sus vendedores propios. Y ambas han estado bajo investigación por el ente antimonopólico, la Comisión de Competencia de la India. Las empresas insisten en que no hay razón para la investigación.

Amazon está involucrada en una batalla legal para impedir la compra de Future Group, la segunda cadena minorista de la India, por Ambani por US$3400 millones. Amazon sostuvo que la venta violaba los términos de su inversión en una unidad de Future que impedían su venta sin el consentimiento de Amazon.

Una victoria de Ambani aumentaría su capacidad de ofrecer comercio “omnicanales” en la India; la adquisición agregaría alrededor de 1700 tiendas de Future a las 3500 que ya tiene Reliance y también beneficiaría a JioMart. Como cadenas minoristas de propiedad extranjera, Amazon y Flipkart tienen prohibido en gran medida combinar canales físicos y digitales.

Durante años ambas firmas mantuvieron perfil bajo en la India. Ya no. Este mes Flipkart forjó una asociación con parte del grupo Adani, un conglomerado encabezado por Gautam Adani, un industrial cuya fortuna ha crecido enormemente en tiempos recientes gracias a inversiones en infraestructura física y digital. El acuerdo es por la construcción de un depósito y centro de datos gigante, pero muchos ven en ello motivaciones políticas. La firma de Adani tiene profundas raíces en Gujarat, el estado en el que Modi construyó la base de su poder. Flipkart puede pensar que necesita un jugador local, especialmente dado que está rumiando la posibilidad de que la empresa cotice en bolsa este año y la casa de bolsa Bernstein cree que la firma podría quedar valuada en US$40000 o US$50000 millones.

Amazon también está buscando ganarse la simpatía de los ruidosos partidarios del BJP. Jeff Bezos, su fundador y el hombre más rico del mundo, quedó ridiculizado en enero del año pasado cuando le dio la espalda Modi en una visita de alto perfil a la India. Este mes Andrew Jassy, que será el próximo CEO de Amazon, aumentó la oferta, comprometiendo otros US$250 millones para lanzar un fondo de inversión en pequeñas empresas en la India. Estas inversiones se ubican en el contexto del lema de Modi de una “India autosuficiente”. Esto también gana los corazones y las mentes de los indios.

Autosuficiencia

Son pocos los que derramarán lágrimas por los problemas de Amazon o Walmart en la India. En sus negocios fuera del país no dan cuartel. Y en la India ambos han construido fortificaciones tan poderosas que no está en riesgo la posición de ninguna de las dos. Como dice Arpan Sheth de la consultora Bain,: “Walmart y Amazon están aquí para quedarse”.

El lamento es principalmente por la India. Reliance no necesita más protección que la que ya disfruta. Según Jefferies sus ingresos por comercio minorista ya son más que los de las siguientes diez cadenas minoristas indias sumadas. Se prevé que el negocio de almacén, en el que se destaca JioMart, se multiplicará por diez en los próximos cinco años, en parte con la digitalización de las “kiranas”, como se conoce a las tiendas de barrio en la India. Su red de telecomunicaciones, Jio, tiene más de 400 millones de suscriptores y llega a las zonas más pobres de la India. Su plataforma de pagos, vinculada con WhatsApp, un servicio de mensajería propiedad de Facebook, también tiene inmenso potencial.

Algunos ven a Reliance como el equivalente indio de Alibaba, el titán del comercio electrónico chino. La gran diferencia es que el gobierno chino ha buscado perjudicar a Alibaba y su cofundador, Jack Ma. En la India son los rivales de Reliance los que reciben un trato hostil. Y eso es malo para la competencia y por tanto para la India misma.