"Podemos retrasar los aumentos, pero no para siempre"

El norteamericano Tom Stemberg recorrió una tras otra las tiendas de artículos de papelería en busca de una cinta para impresora. Tenía que imprimir un plan de negocios que debía presentar al día siguiente, pero no pudo ser. Era domingo y, para colmo, 4 de julio, feriado nacional en los Estados Unidos. Esa frustración lo hizo advertir que el mundo necesitaba un supermercado de productos de oficina y puso manos a la obra: así nació Staples.

Michael Miles, presidente de la empresa, dice que el afán de servicio e innovación que tuvo su fundador hace 26 años sigue presente en Staples, que apuesta a la Argentina como banco de prueba de la góndola virtual en la vía pública (ver aparte). En diálogo con La Nacion, Miles explica que si no tuvieran la escala para demorar el traslado de costos a precios, la inflación les traería problemas. "Podemos retrasar los aumentos por un tiempo, pero no para siempre", afirma.

-¿Cambió mucho su negocio?

-Vemos que en el mundo se usan menos productos tradicionales, como papel, carpetas o cartuchos de impresoras, y su lugar es ocupado por las tabletas y los teléfonos inteligentes. Por eso agregamos electrónicos y artículos de consumo masivo, como bebidas y productos de higiene, a nuestra oferta.

-¿Es crítico ese paso de un tipo de producto a otro?

-Cuando Staples empezó, los fabricantes tradicionales de productos de oficina trataban de no vendernos para no cambiar los canales que ya tenían. Hoy nos pasa lo mismo en esta nueva etapa, pero con los proveedores de artículos de consumo masivo. Se rehúsan a innovar, pero al mismo tiempo Staples tiene la capacidad como para comprar en otro lado, así que finalmente nos venden.

-¿Qué es lo próximo que venderán, fuera de lo tradicional?

-Estamos introduciendo teléfonos inteligentes y tabletas en nuestras tiendas de los Estados Unidos y allí vemos el cambio grande que se da. Mutamos continuamente para acompañar la evolución de los clientes y la tecnología. Esto se remonta hasta nuestro fundador, que innovó a partir de una necesidad y creó un negocio para proveer artículos de oficina todo el tiempo.

-¿Cómo les pega la crisis en Europa y Estados Unidos?

-El consumo de lo que vendemos está muy vinculado con el número de empleados en las oficinas, y dado que no hay una recuperación del empleo en el mundo, el mercado está estancado. Claro que eso no es bueno para Staples, pero también hay países, como China, que crecen y compensan la caída de otros.

-¿Invertirán más en los países emergentes entonces?

-Ya hace varios años que América del Sur, la India y China son considerados mercados de alto crecimiento para Staples, y por eso hemos invertido más de lo que invertimos en los Estados Unidos y Europa. La Argentina es un mercado bastante más chico, pero con un equipo innovador. Por eso, lo usaremos de modelo para reproducir en el resto de la región e incluso en mercados más grandes.

-¿Cómo se maneja en una inflación superior al 25% anual?

-Hablaré de un país hipotético y no de uno en especial. Buena parte de nuestro negocio se basa en acuerdos con clientes, mediante los que podemos lograr precios fijos por un tiempo. Si no tuviéramos esas herramientas para manejar la inflación, podríamos tener problemas. Nosotros no podemos perder dinero, así que si un costo sube, tendremos que aumentar. Como el mayor vendedor de artículos de oficina del mundo, tenemos la capacidad de retrasar un aumento por un tiempo, pero no para siempre.

-¿Cómo pudieron seguir creciendo a pesar de que hay menos empleados en las oficinas?

-Hemos superado este problema gracias a que nuestro crecimiento de los últimos años proviene mayormente de la porción de mercado que le ganamos a la competencia. Además, tenemos una oportunidad muy grande en los aparatos tecnológicos y en aquellas personas que trabajan desde su casa.

-¿Tendrán un área exclusiva de tecnología?

-Sí, en el negocio de tiendas ya lo tenemos y pronto lo incluiremos en el delivery.

-¿Fabricarán esos artículos?

-No, no. Nosotros lo que hacemos es elegir la mejor oferta para el cliente y comprar por él. Lo que hacemos bien es anticiparnos a lo que va a necesitar el consumidor y ofrecerle ese artículo determinado.

-Siempre entran en un país comprando otra empresa [aquí compraron Officenet]. ¿Seguirán las adquisiciones?

-Sin duda habrá adquisiciones en el futuro, porque Staples no va a abandonar su modo de crecer, que es el de integrar a las compañías adquiridas al negocio propio. Pero no puedo adelantarle ninguna operación en particular.

MICHAEL MILES

Cargo: presidente y jefe de operaciones de Staples

Origen: Chicago, EE.UU.

Empresa : Staples fue fundada en 1986 por Tom Stemberg y actualmente se ubica en el puesto 101 del ranking mundial de empresas de la revista Fortune . En el tercer trimestre de 2011, cerrado el 29 de octubre, reportó ventas totales por US$ 6600 millones.