Privatización del espacio: cómo los nanosatélites están cambiando el modo de hacer negocios

El espacio queda mucho más cerca que antes. Compañías como Planet y Spire están poniendo más satélites en órbita que nunca, lo que provee una vista casi en tiempo real sin precedente de cada rincón de la Tierra, desde los campos de trigo en Egipto hasta glaciares en la Antártida.

Estas son cinco maneras en que compañías están usando este flujo constante de datos e imágenes para llevar más transparencia y eficiencia a distintas industrias en tierra.

Agricultura

Una cantidad de compañías usa imágenes satelitales para predecir rindes anuales de los campos -concentrado principalmente en cultivos importantes como trigo, maíz y soja- y produce estimaciones que son útiles para productores y traders de commodities. Pero Vinsight, una pequeña startup de California, ha decidido centrarse, en cambio, en las uvas y las almendras, dos de los productos agrícolas más valiosos de la región.

"Ni siquiera el Departamento de Agricultura de Estados Unidos pronostica esos cultivos", asegura la fundadora Megan Nunes. "Pensamos que tiene sentido aplicar la tecnología a un sector que realmente la necesita."

Los productores de uvas y almendras típicamente tienen una tasa de error del 30-40% cuando predicen cómo vendrá su producción, dice Nunes. Con la tecnología de Vinsight, que utiliza el aprendizaje de las máquinas para analizar imágenes satelitales tomando en cuenta factores externos como ubicación, clima y desempeño histórico, los productores pueden obtener una predicción de rinde tres o cuatro veces más precisa. Esa información, dice Nunes, puede ayudarlos a ahorrar costos en mano de obra, estimar sus ingresos para el año y hacer mejores acuerdos con los compradores.

Otra compañía de analítica, FarmShots, va aún más profundo. La startup con sede en Carolina del Norte analiza campos específicos y tramos de tierras cultivables, estudiando factores como la absorción de la luz y la elevación del terreno para detectar la presencia de pestes o enfermedades en campos individuales.

FarmShots alerta a sus clientes cuando hay un problema y en la actualidad está desarrollando algoritmos de reconocimiento para identificar fácilmente las causas, como hongos o agua de lluvia atrapada.

A través de una reciente asociación con el fabricante de maquinaria agrícola John Deere, la tecnología de la compañía se ha incorporado a tractores y otros equipos, de modo que esos datos puedan orientar automáticamente a las máquinas en el terreno.

"No hay que esparcir el fertilizante de modo parejo", dice el CEO de FarmShots, Joshua Miller. "Nosotros generamos un mapa para instruir a la máquina que ponga menos fertilizante en las áreas saludables y más en las áreas con problemas", agrega el especialista.

Transporte marítimo

Antes de la era de CubeSats, satélites propiedad de los estados nacionales tendían a cubrir sólo las áreas más pobladas de la tierra, dejando afuera los rincones más remotos del océano. Las rutas navieras en el Ártico, por ejemplo, no estaban cubiertas por satélites o torres de señales, lo que llevaba a una falta de conocimiento de quién pasaba por ahí y qué hacía.

En marzo, la firma Spire se asoció con la Agencia Nacional de Inteligencia Geo Espacial (NGA son las siglas en inglés) y Ball Aerospace para monitorear estos puntos ciegos. "La sospecha es que hay más tráfico allí del que sabemos", dice Nick Allain, jefe de Creatividad y Marca de Spire. "¿Las aguas de quién están atravesando? ¿Dónde es más probable que se dé un derrame de petróleo? ¿Se están encontrando naves en el medio para compartir cosas que no deberían?" La asociación buscará reunir esa información y proponer soluciones que eviten el comercio ilegal, y hacer seguras las rutas marítimas del Ártico para los transportadores.

Más al Sur, Spire ha usado sus capacidades para evitar peligros similares en el océano Ídico. Trabaja con el gobierno de Indonesia para reducir la actividad pesquera ilegal denunciando naves que está en aguas restringidas y actualmente está probando una nueva capacidad de detectar qué tipo de pez está buscando un barco en base a sus patrones de navegación. "Mirando ese patrón uno puede decir: ?Un momento, no deben pescar cangrejo, se supone que estarían pescando atún'" dice Allian. "Antes era difícil rastrear eso" Spire también provee sus datos a compañías que pronostican actos de piratería, ayudándolas a a vigilar zonas riesgosas del océano.

Respuesta a emergencias

Cuando se producen desastres -se trate de un tsunami o un ataque de mortero- las imágenes satelitales pueden ser una herramienta crucial para los gobiernos y las organizaciones de ayuda que buscan evaluar el año y orientar los esfuerzos de rescate.

La empresa Planet, que ha lanzado casi 150 satélites, usa sus imágenes para crear mapas que muestran un área afectada antes y después de un desastre, ayudando a los trabajadores en el campo a identificar rápidamente caminos que han sido bloqueados o importantes edificios como escuelas u hospitales, que han sido dañados.

"Puede incrementar realmente la eficiencia y efectividad de los esfuerzos de rescate", dice Tara O'Shea, gerente de programa para iniciativas de impacto en Planet. "En vez de tener que enviar gente al campo a investigar, lo que puede ser costoso y exigir tiempo, podemos cubrir esa necesidad con nuestras imágenes". Luego de que un huracán golpeara Haití en el otoño boreal pasado, la compañía se puso en acción y produjo mapas de antes y después del país en días.

Para ese tiempo Planet decidió formar un equipo de respuesta a desastres centrado en estos esfuerzos. Muchas organizaciones de ayuda o grupos comunitarios no tienen personal con capacidad de procesado de imágenes y análisis geo-espacial, lo que es crítico para convertir imágenes satelitales en información útil. "La gente en tierra necesita un PDF simple que pueda imprimir y llevar consigo", dice O'Shea.

Para llevar esos recursos rápido a los socorristas, Planet trabajó con la Red Humanitaria Digital para enlistar alrededor de 20 voluntarios en todo el mundo; luego de recibir capacitación de Planet para usar su plataforma y trabajar con sus imágenes, esos voluntarios quedaron en guardias, listos para responder ante un desastre a cualquier hora del día.

Investigación ambiental

Para los investigadores las implicancias de las imágenes satelitales son casi infinitas. Puede usarse para monitorear prácticamente todo, desde deforestación en el Amazonas hasta el florecimiento anual de plantas tropicales. En abril, Planet lanzó un nuevo programa para facilitar este trabajo, abriendo su plataforma a cualquiera con relaciones con una universidad. Científicos, desde Stamford hasta la Universidad de Oslo usan imágenes y datos de Planet, así como factores como niveles de nieve y del mar, para rastrear el movimiento del glaciar Jacobshavn de Groenlandia, que es famoso por lanzar cantidades masivas de hielo al océano cada año. "Es un área intensamente vigilada, uno de los lugares calientes para la comunidad de la criosfera", dice Joe Mascaro, gerente de programa de Planet. En el estado de Florida, dice Mascaro, otro investigador está usando la plataforma de Planet para estudiar el efecto de una especie de hormigas invasivas estudiando la salud y la población de las acacias de la zona.

La firma Orbital Insight también ha lanzado iniciativas en este espacio: en los últimos dos años ha estado trabajando con el World Resources Institute para ver qué sucede con la deforestación. Detectando señales de alarma como nuevos caminos en construcción en zonas no desarrolladas, la compañía espera poder evitar la deforestación antes de que suceda.

Seguridad nacional

El gobierno de Estados Unidos usa satélites para algo más que vigilar a Corea del Norte. El departamento de Defensa recientemente otorgó a la compañía Descartes Labs, especializada en el análisis de imágenes, fondos por US$ 1,5 millones para estudiar la seguridad alimenticia en Medio Oriente y el norte de África. "Estados Unidos gasta mucho dinero encuestando a productores agropecuarios, pero en las economías en desarrollo no existen esas cifras" dice el cofundador y CEO de la compañía, Mark Johnson. "En todo el Medio Oriente y el norte de África, donde lo que se cultiva no es para hacer negocios sino para el sustento de la población, no hay un buen modo de alertar a la gente de la escasez de alimentos".

Para remediar eso, Descartes está escaneando tierras productivas -tanto de operaciones a gran escala como campos más pequeños en áreas rurales- en busca de señales tempranas de hambrunas, lo que puede preceder a conflictos sociopolíticos.

Eso hace más rápido, fácil y barato identificar tales regiones y tratar de prevenir conflictos. "Si vemos escasez podemos enviar recursos humanitarios en vez de esperar a las hambrunas y los conflictos ". dice Johnson. "Tenemos todas estas imágenes y si los analizamos, podemos enviar gente a lo lugares indicados en el momento correcto".

Desarrollo económico

En 2015 la compañía Orbital Insight se asoció con el Banco Mundial para estudiar en qué medida su tecnología podía detectar niveles de pobreza y tasas de crecimiento económico, centrándose en una parte pequeña de Sri Lanka. Las dos organizaciones ahora están usando lo que descubrieron para probar la tecnología en México, usando imágenes satelitales, aprendizaje de máquinas y datos de encuestas para medir cuánta gente vive por debajo del nivel de pobreza en distintos municipios del país.

"Los datos de encuestas de hogares tradicionales son la vara para la precisión de la medición de la pobreza, pero es un método costoso", dice David Newhouse, jefe de economistas especializado en pobreza del Banco Mundial. Las encuestas además se realizan de modo infrecuente y a menudo no captan con precisión lo que sucede en áreas rurales.

Usar imágenes satelitales para analizar un territorio tan grande como México probablemente produzca resultados menos precisos que una encuesta de hogares, admite Newhouse, pero la frecuencia con la que puede realizarse aún podría ser beneficioso.

El gobierno mexicano usa mapas de pobreza para orientar los fondos sociales, pero esos mapas solo se producen cada cinco años aproximadamente, dice Carlos Rodríguez-Castelan, importante economista especializado en liderazgo global para la pobreza del Banco Mundial.

"Con datos más frecuentes podemos tener una mejor visión de la gente que cae en la pobreza o sale de ella y quién necesita realmente ayuda en un área particular", dice Rodríguez-Castelan. "Esta podría ser una herramienta crítica para orientar mejor los programas y la inversión estatal hacia quienes más la necesitan a un nivel mucho más granular".

Traducción Gabriel Zadunaisky

Kim Lightbody