Supermercados chinos, un sector que ya no crece

Más allá de los anuncios sobre millonarios proyectos de inversión que podría hacer el presidente Xi Jinping en su visita a Buenos Aires, los chinos ya tienen una presencia económica destacada en la vida cotidiana de los argentinos a través de los más de 8000 autoservicios de la colectividad que funcionan en todo el país. El sector igualmente no atraviesa su mejor momento. Después de cumplir más de una década ininterrumpida de crecimiento, la expansión de los supermercados orientales encontró un freno. En el mercado coinciden en que por primera vez en años no sólo prácticamente no hay ninguna apertura de nuevos autoservicios de la colectividad, sino en que también en los últimos meses muchos locales fueron reconvertidos en rotiserías y negocios de comida al paso y ya no resulta tan sorprendente cruzarse en la ciudad con un chino cerrado. "No hay cierres masivos, sino un freno en el proceso de aperturas de nuevos locales. Ya quedaron en el pasado las épocas en que abríamos 20 o 30 autoservicios por mes. Hoy lo que más se ven son reconversiones y la transformación de algunos autoservicios en locales de comida por kilo y una migración de muchos comerciantes hacia el interior del país", reconoce Yolanda Durán, presidenta de Cedeapsa, una de las cámaras que reúnen a los autoservicios chinos.

De Fujian a Buenos Aires

Los primeros autoservicios chinos abrieron en Buenos Aires a principios de los 90 de la mano de los inmigrantes que llegaban al país provenientes principalmente de la provincia de Fujian. Pero su gran crecimiento se produjo en 2002 cuando fueron los primeros en reaccionar tras la debacle de la economía que significó la salida de la convertibilidad. A partir de ese momento, los chinos supieron ganar clientes en todos los segmentos sociales, y aun en momentos de caída de la actividad económica como sucedió en 2009 no detuvieron sus planes de expansión hasta pasar a controlar un cuarto de las ventas de alimentos y bebidas en el mercado porteño y casi un 10% a nivel nacional.

Competencia francesa

A la hora de explicar el nuevo escenario en el sector no dudan en señalar varios factores. El primero es la competencia y las aperturas de locales más chicos por parte de las grandes cadenas de supermercados. En este sentido, el caso paradigmático es el de Carrefour Express, que nació tímidamente hace tres años y en la actualidad cuenta con más de 150 locales y sólo durante este año planea sumar otras 80 sucursales. "Después de varios años de intentos, los grandes supermercados le encontraron la vuelta a la competencia que presentan los chinos, con propuestas de cercanía, como Carrefour Express, Changomás o los Mini Libertad. Este tipo de formatos representan la mayor innovación del retail en la Argentina de los últimos años, porque supieron adaptarse a lo que estaba pidiendo el cliente, que es proximidad y optimización del tiempo, con primeras marcas", señala Guilermo Oliveto, director de la consultora W. Entre los mayoristas -que son los tradicionales proveedores de mercadería de los autoservicios chinos- coinciden en el papel que jugó la competencia de las grandes cadenas en el retroceso oriental. "Los chinos están entre los más golpeados por los cambios, porque son las principales víctimas del avance de las propuestas de supermercados de cercanía como Carrefour Express o Día%", reconoció Eduardo Pochinki, presidente de la cadena mayorista Vital.

Efecto Precios Cuidados

El segundo factor que explica el freno chino es el contexto económico. Como nunca en los últimos meses, la recesión está afectando el esquema de negocios de los comerciantes orientales que tienen una fuerte penetración entre los consumidores de las clases media y baja. De acuerdo con la medición de la consultora especializada Scanntech, el canal autoservicio fue el más golpeado por la recesión, con una caída acumulada de 8,1% en las unidades vendidas en los primeros cuatro meses del año. El golpe de gracia para el canal chino llegó con el programa del Gobierno llamado Precios Cuidados. Más allá de los anuncios oficiales, hasta el momento los autoservicios no pudieron -o no quisieron- sumarse a la iniciativa de ofrecer productos dentro de ese plan de precios controlados, lo que se tradujo en un éxodo de clientes hacia las grandes cadenas que aun en sus formatos más pequeños, como los Carrefour Express o los Changomás, cuentan con una oferta más o menos generosa de productos con Precios Cuidados.