Una cepa intratable de TB se propaga en la India

La lenta respuesta de la India a años de advertencias médicas amenaza con convertir al país en una incubadora de una variedad mutante de tuberculosis que está resultando ser resistente a todos los tratamientos conocidos.

Esto enciende las alarmas de una nueva amenaza global a la salud. "Al final terminamos con una cepa prácticamente intratable" de tuberculosis en la India, afirma el doctor Zarir Udwadia, una de las principales autoridades del país en tuberculosis.

En diciembre, Udwadia informó en una revista médica que tenía cuatro pacientes con tuberculosis resistente a todos los tratamientos. Para enero, tenía poco más de una decena de casos, luego 15.

El gobierno se apresuró en contestar. Funcionarios anónimos del ministerio de Salud negaron los informes a través de los medios. Acusaron a Udwadia y a sus colegas de sembrar pánico. Un funcionario de salud de la ciudad de Mumbai tomó muestras de los pacientes para verificarlas en laboratorios del gobierno.

En abril, el gobierno confirmó discretamente la enfermedad, según documentos internos del ministerio de Salud indio revisados por The Wall Street Journal.

Si la cepa se extiende podría significar el regreso de la tuberculosis como la plaga que mató a dos tercios de las personas afectadas, antes de que se desarrollaran los tratamientos modernos en la década de 1940, indicó el doctor Mario Raviglione, director del Departamento Alto a la Tuberculosis de la Organización Mundial de la Salud. La OMS ahora asiste a la India para combatir la cepa.

La cantidad de casos conocidos en la India es pequeña pero geográficamente dispersa. Los pacientes de Udwadia están en Mumbai, en el Hospital Nacional y Centro de Investigación Médica P.D. Hinduja.

En el centro tecnológico de Bangalore, la Academia Nacional de Ciencias de la Salud St. John’s ha visto seis casos. Y en Nueva Delhi, el Instituto de Ciencias Médicas All India confirmó otros dos, indicaron funcionarios de las instituciones.

"Mientras este puñado de casos es preocupante, es sólo la punta del iceberg", afirma el doctor Soumya Swaminathan, del Instituto Nacional para la Investigación de la Tuberculosis de la India.

En cuanto a tratamientos, señala Udwadia, "no tenemos nada". Ashok Kumar, director del programa de control de la tuberculosis en la India, afirmó que el gobierno estaba "enfrentando con seriedad" el creciente problema de la resistencia a los medicamentos.

Sin embargo, refutó la descripción de Udwadia de una cepa de tuberculosis "totalmente resistente a los medicamentos", no porque haya un tratamiento sino porque el término no es usado internacionalmente y podría descubrirse una nueva cura.

Kumar indicó que Udwadia y su hospital deberían haber reportado los casos a las autoridades de salud locales, en lugar de hacerlo ante una revista internacional. La preocupación pública sobre una tuberculosis resistente a los medicamentos, dijo, "no es un temor bien fundado".

La tuberculosis, una enfermedad que se transmite por el aire y suele atacar los pulmones, se encuentra principalmente en zonas de pobreza extrema en todo el mundo. Las personas saludables y bien alimentadas tienen menos probabilidades de contraer la enfermedad cuando se exponen a ella.

La India tiene la mayor cantidad de casos en el mundo —2,3 millones de los casi nueve millones de pacientes anuales— y es la enfermedad infecciosa más letal del país. Autoridades del gobierno estimaron que cerca de 100.000 de los pacientes indios tienen cepas resistentes a los medicamentos que, según los investigadores, pueden mutar a formas cada vez más y más inmunes a las medicinas.

Durante años, la India fue elogiada por tener el programa contra la tuberculosis más ambicioso del mundo, con 640.000 personas que entregan medicamentos y 13.000 centros de diagnóstico. Pero el programa está sobrecargado.

Los pacientes de tuberculosis,por ejemplo, son tratados por enfermeras de pueblo, quienes también supervisan la mayoría de los demás programas de salud, indica Swaminathan. Las enfermeras a menudo no tienen tiempo de monitorear los pacientes con tuberculosis, quienes deben tomar medicamentos durante meses. Muchos pacientes abandonan el tratamiento.

El gobierno prometió expandir su sistema de tratamiento para 2017, con la meta de diagnosticar y tratar con rapidez los casos de tuberculosis resistentes.

Sin embargo, los expertos dudan que la India pueda cumplir su promesa con los US$230 millones asignados para cada uno de los próximos cuatro años, dado el alto costo de los equipos de diagnóstico y las drogas necesarias para batallar las cepas resistentes.

En la mayor parte del país, la India paga sólo por el tratamiento estándar, que según las autoridades no surte efecto contra las cepas resistentes a antibióticos. De hecho, indicaron los expertos, los antibióticos que no matan la enfermedad brindan condiciones favorables para la mutación de cepas nuevas y más fuertes.

Camilla Rodrigues, jefa de laboratorio del Hospital Hinduja donde se encontró la mayoría de los casos en la India, afirmó que la resistencia total de la cepa a los medicamentos era realmente difícil de confirmar en un laboratorio.

Pero, señaló, se podía confirmar con facilidad en práctica clínica: cuatro de 15 pacientes cuyos resultados de laboratorio tenían la cepa murieron, a pesar de un tratamiento enérgico. Desde entonces el hospital dejó de informar públicamente sobre sus casos.

Muchos países han informado sobre tuberculosis resistente a muchos tratamientos, que la OMS define como una cepa resistente a los dos medicamentos más fuertes.

Un grupo más pequeño de pacientes tiene tuberculosis ampliamente resistente —una cepa inmune a la mayoría de los 12 tratamientos conocidos— con tasas de supervivencia que varían según la calidad del tratamiento.

La revista especializada New England Journal of Medicine publicó en junio un estudio que muestra que 10% de los pacientes con tuberculosis en China tenían cepas resistentes a varios medicamentos.

La tuberculosis resistente a los medicamentos se desarrolla cuando los pacientes no completan el tratamiento entero o no toman medicinas lo suficientemente fuertes.

Si la tuberculosis no es atacada con las medicinas adecuadas durante el tiempo suficiente para aniquilarla, la bacteria muta.

Geeta Anand