Coronavirus: por qué existen temores de una escasez global de medicamentos genéricos por la epidemia (y no es por exceso de demanda)

El avance del coronavirus —que ya ha puesto un pie en América Latina con casos en Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, México y República Dominicana— puede llegar a afectar la salud de la población mundial por un motivo que no es, al menos de forma directa, el covid-19.

Muchos temen que en un futuro cercano nos encontremos con una escasez global de algunos medicamentos comunes, debido a la decisión de India de limitar la exportación de ciertas medicinas en virtud del brote de coronavirus.

El martes, el mayor proveedor de medicinas genéricas del mundo restringió la exportación de 26 ingredientes y las medicinas que se fabrican a partir de ellos.

Los fármacos limitados por India incluyen mayormente antibióticos pero también paracetamol, una medicina para aliviar el dolor de venta libre, cuyo uso está ampliamente extendido entre la población.

Aunque los medicamentos de la lista (metronidazol, aciclovir, neomicina, por nombrar solo algunos) se fabrican en India, cerca del 70% de los ingredientes activos que se utilizan para prepararlos provienen de China.

Y, allí, muchas de las fábricas permanecen cerradas o han reducido su producción debido al brote de coronavirus que hasta este 4 de marzo ha dejado más de 3.200 muertos.

Expertos en la industria advierten que si la epidemia continúa, es posible que haya escasez.

"Incluso las drogas que no se producen en China obtienen sus ingredientes base de China. A nivel mundial podría haber escasez si China e India son golpeadas (por el brote)", señaló Shaun Reid, analista del China Market Research Group.

Precios

Los ingredientes restringidos representan el 10% de todas las exportaciones farmacéuticas de India. Además de antibióticos y paracetamol, se incluyen la hormona progesterona y las vitaminas B1, B6 y B12.

Stephen Foreman, economista principal del centro de análisis y proyecciones Oxford Economics, le dijo a la BBC que la escasez de ingredientes había empezado a notarse en el mercado.

"Ya hay indicios de que la reducción en el suministro a India ha empujado allí los precios considerablemente".

El gobierno indio llamó a la calma tras su anuncio y añadió que todavía tiene suficientes suministros como para tres meses

En 2018, las importaciones de India representaron cerca de un cuarto de las medicinas de Estados Unidos y más del 30% de los ingredientes para fabricarlas, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, en inglés).

El comisario de la FDA Stephen Hann le informó a los senadores estadounidenses el martes que la agencia estaba trabajando para evaluar cómo las restricciones impuestas por India podrían afectar el suministro médico en EE.UU y las medicinas básicas.

Las compañías farmacéuticas informaron que están monitoreando su cadena de suministros.

Impacto en América Latina

El valor de las exportaciones de fármacos de India el año pasado alcanzó los US$19.000 millones, según el Departamento para la Promoción de la Industria y el Comercio Interno del Ministerio del Comercio e Industria de India.

De acuerdo a la organización India Brand Equity Foundation (IBEF), India es el mayor exportador de medicinas genéricas del mundo (con entre el 20% y el 22% del volumen de exportación global).

Entre los principales importadores de productos farmacéuticos de India en 2018-19 figuran EE.UU., Rusia y Reino Unido.

América Latina, en cambio, no es uno de sus principales mercados, según le explica a BBC Mundo Rengaraj Viswanathan, exembajador de India en Argentina, Uruguay y Paraguay, y experto en América Latina.

"De un total de US$19.000 millones en exportaciones de fármacos, solo US$1.000 millones son América Latina. Nosotros no somos un accionista importante en el mercado latinoamericano", apunta.

"De ese total, cerca de US$700.000 son medicamentos y el alrededor de US$300.000 son ingredientes activos".

"Eso es una porción menor de las importaciones de América Latina".

"Por esta razón, no creo que la medida de India vaya a tener allí un gran impacto", señala Viswanathan.

Viswanathan destaca en un artículo publicado el año pasado que las exportaciones de medicinas genéricas a América Latina han contribuido para que consumidores y gobiernos reduzcan los costos del cuidado sanitario, y han permitido que los medicamentos sean más accesibles para millones de personas de pocos recursos.

La entrada en las últimas dos décadas de los productos farmacéuticos genéricos indios en el continente, añade, ha servido para aumentar la presión sobre las empresas locales y multinacionales para reducir sus precios y aumentar la proporción de genéricos en relación a las medicinas patentadas.

India, señala el IBEF, tiene uno de los costos de fabricación de medicamentos más baratos del mundo.