El petróleo profundiza su caída y se convierte en otro foco de la turbulencia global

LONDRES.- El petróleo se desplomó ayer a su menor nivel en más de un año y arrastró en su caída a las grandes compañías energéticas, en un clima de nervios por la desaceleración económica y a la espera de las conversaciones por la guerra comercial de Estados Unidos y China, durante la Cumbre del G-20 la semana próxima en Buenos Aires.

Los temores de que la ralentización económica mundial pueda afectar la demanda de petróleo, y la incertidumbre por las conclusiones de una reunión clave en diciembre de los países de la OPEP, que podrían derivar en una sobreoferta de crudo, se combinaron para exasperar a los inversores y tumbar los precios por séptima semana consecutiva.

El crudo Brent, el estándar internacional, perdió un 6,07%, a 58,80 dólares el barril. Durante la sesión tocó su nivel más bajo desde octubre de 2017 a 58,41 dólares. Y el crudo ligero de Estados Unidos perdió 4,21 dólares, un 7,71%, a 50,42 dólares el barril, también su menor nivel desde octubre de 2017. Los gigantes petroleros Chevron y Exxon bajaron un 3,4% y un 2,7%, respectivamente.

"Toda la semana ha sido muy difícil para los precios del petróleo, que alcanzaron nuevos mínimos en más de un año debido a la preocupación por una sobreabundancia de crudo y a los temores relativos al crecimiento mundial", señaló Lukman Otunuga, analista de la firma FXTM.

Pero el factor más inminente son las conversaciones agendadas entre Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping para la semana que viene, donde se espera que aborden la escalada proteccionista fogoneada desde Washington con una onda expansiva en todo el tablero global.

"El petróleo está cayendo en picada, continuando su descenso, y eso parece preocupar mucho a los inversores de que el crecimiento mundial se esté desacelerando", dijo Jeff Kravetz, director regional de inversiones de la firma US Bank Private Wealth Management.

Un descenso provocado en buena medida por la guerra comercial entre las dos principales potencias económicas, como señaló Phil Flynn, analista de Price Futures Group. "El mercado está contemplando una desaceleración económica, anticipa que las negociaciones comerciales chinas no van a salir bien", señaló.

Los precios del crudo habían subido en octubre a su nivel más alto en cuatro años, a 85 dólares por barril. En ese momento pesaban los temores a una caída de la oferta por las nuevas sanciones de Estados Unidos a Irán, un gigante del petróleo mundial pero en malos términos con el gobierno de Trump, que revirtió el acercamiento que había logrado su antecesor Barack Obama.

Desde entonces, los precios se desbarrancaron más del 30%, en un nuevo giro de las expectativas que tienen al barril rebotando de arriba abajo en un mar de valores inestables y previsiones imposibles.

Pocas semanas después de la entrada en vigor de las sanciones, que contaron con exenciones para permitir que varios países pudieran seguir importando crudo de Irán, los inversores pasaron a preocuparse en sentido contrario. Ya no temían por la escasez, sino por la sobreabundancia de crudo en el mercado.

Tras las conversaciones de Trump y Xi en Buenos Aires, las miradas se centrarán en la reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en Viena, una semana después. Nadie está seguro de si las monarquías árabes y demás integrantes del poderoso cartel decidirán abrir más la canilla o restringir el flujo para elevar los precios.

Arabia Saudita y otros miembros de la OPEP expresaron recientemente su voluntad de considerar recortes en la producción durante la reunión de Viena. Pero Washington viene presionando cada vez más a Arabia Saudita y a todo el selecto club del petróleo para que no recorten la producción y así favorecer que los precios bajen todavía más.

Con la balanza de posibilidades pivoteando de un lado a otro, muchos inversores por ahora siguen apostando a una baja de los precios incluso "a pesar de que los países exportadores de la OPEP podrían reducir su producción durante su reunión", dijo Otunuga.

Arabia Saudita juega un rol determinante en el seno del cartel y queda por ver su actitud en Viena. Trump felicitó el miércoles pasado a Riad por ayudar a bajar los precios del crudo con su bombeo en las últimas semanas, y lo comparó con un "gran recorte de impuestos" para favorecer la actividad económica.

"Los precios del crudo están bajando. ¡Genial! Como un gran recorte de impuestos para Estados Unidos y el mundo. ¡Disfruten! ¡Gracias Arabia Saudita, pero bajemos más!", escribió el magnate en Twitter. "¡Gracias Arabia Saudita, ¡pero bajemos aún más", escribió desde su club Mar-a-Lago en Palm Beach, Florida.

El príncipe heredero saudita Mohammed ben Salman, con una reputación de líder reformista que se deshizo tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, será de la partida en la Cumbre del G-20 en Buenos Aires. También estará el presidente ruso, Vladimir Putin, al frente de otra potencia petrolera con capacidad de influir en los precios. Putin y Trump cambiaron unas palabras sobre el petróleo cuando coincidieron en las ceremonias del fin de la Primera Guerra Mundial, en París.

En línea con Trump, Putin dijo que estaba "contento" con los precios y que no se comprometería a reducir la producción, como le pidieron algunos miembros de la OPEP. Si bien la OPEP informó que espera regresar a los recortes de producción, Rusia adoptó un enfoque de "esperar y ver".

Las razones detrás de la volatilidad

Los picos y bajas del crudo y su relación directa con la diplomacia en Medio Oriente

¿Por qué caen los precios del crudo?

En meses recientes la prioridad del mercado cambió abruptamente. Cuando los grandes productores, que incluyen a la OPEP y Rusia, se reunieron en Viena en junio, las principales inquietudes eran el potencial de repunte de los precios y si las reservas serían adecuadas. La decisión de Trump de volver a imponer sanciones a Irán amenazó con sacar del mercado una gran cantidad de petróleo. Durante el verano boreal, los sauditas y otros productores que habían frenado la producción desde 2017 abrieron los grifos para tranquilizar a los consumidores y a Trump. Quizá fueron demasiado proactivos. Los operadores dejaron de interesarse en Irán y se centraron en otros factores, por ejemplo, en si las batallas comerciales de Trump con China y el aumento en las tasas de interés pueden perjudicar el crecimiento económico global y la demanda de crudo. Al mismo tiempo, la producción en Estados Unidos aumentó más rápido de lo esperado. También se incrementó en Libia, a pesar de que sigue la guerra, y se mantuvo mejor de lo esperado en Venezuela. Según los analistas, otra vez se están acumulando grandes volúmenes de petróleo en los tanques de almacenamiento de todo el mundo, lo que aumenta el temor de que haya una nueva sobreoferta.

¿Cuál es el impacto de las sanciones a Irán?

En vigencia desde el 5 de este mes, tuvieron menos efecto en la producción iraní de lo que habían pronosticado algunos analistas. Se había esperado que los compradores redujeran la compra del crudo de ese país antes de las sanciones, pero parece que esa acción solo ha frenado moderadamente la producción de Irán. Por ejemplo, la OPEP informó que la producción iraní de octubre bajó el 4,5% comparado con el mes anterior. Algunos antecedentes que explican por qué el impacto ha sido débil: el gobierno de Trump otorgó exenciones temporales a los mayores clientes de Irán que incluyen a China, la India y Japón. Los operadores de petróleo interpretaron la generosidad del gobierno como que los posibles recortes a las exportaciones iraníes podrían ser menores de lo que se esperaba. Las exenciones a Japón y Corea del Sur, que habían dejado de comprar crudo iraní, fueron sorpresivas. Podría indicar que las prioridades del gobierno se inclinan más hacia mantener los precios bajos para los consumidores estadounidenses que a oprimir a Irán. Si es así, parece que la estrategia está funcionando: el precio de la gasolina en Estados Unidos es de 2,61 dólares, en comparación con los 2,85 dólares del mes anterior.

¿Qué factores decidirán el precio?

Cada vez hay más presión sobre la OPEP para que apuntale los precios cuando la organización se reúna con Rusia y otros productores en Viena en diciembre. Los expertos esperan que se anuncien recortes en la producción de alrededor de un millón de barriles al día, cerca del 1% de las reservas mundiales. Existen pocas dudas de que los sauditas puedan hacer recortes de esta magnitud. Después de todo elevaron la producción en 700.000 barriles al día en comparación con la producción promedio de 2017. Tal vez Arabia Saudita tenga problemas para convencer a los productores como Rusia e Irak de que también hagan recortes. Quizá los sauditas deban transitar por un camino complicado entre las presiones del gobierno de Trump para bajar más los precios y las necesidades de su economía de tener mayores ganancias. Hay buenas probabilidades de que Rusia e Irak decidan que aceptar los recortes beneficiará sus intereses. Hace algunos meses parecía que los sauditas habían orientado al mercado hacia niveles de precios más cómodos para sus propios objetivos al coordinar recortes en la producción con Rusia y otros países. Ahora los sauditas vuelven a encontrarse en la incómoda posición de ser presionados por los productores de shale de Estados Unidos.

Un descenso que no se detiene

A la espera de la reunión de la OPEP del 6 de diciembre, los principales índices de crudo continuaron cayendo por temor a la sobreoferta

• Brent

El Brent, que se extrae principalmente del Mar del Norte, cayó ayer más del 4%, pese a que los productores analizaban reducir la producción

58,80 dólares por barril

El precio cayó en picada derribado por un temor a la sobreoferta

30% de caída en un mes

En octubre tocó su nivel más alto desde 2014, cuando se creyó que bajaría la oferta

• Texas

El WTI (West Texas Intermediate) que se extrae en Texas y Oklahoma, continuó ayer el proceso de caída que viene registrando desde hace siete semanas

50,42 dólares por barril

Fue el valor al que llegó ayer para entregas en enero, una pérdida de 6,96% en un día

34% de caída en un mes

El 3 de octubre pasado, el WTI de Texas había alcanzado su pico en varios años

Agencias AFP, AP y Reuters