Los científicos y el cambio climático

Esta producción periodística fue publicada primero por la revista del Financial Times .

JOHN MITCHELL

Después de 36 años en la Oficina Meteorológica, John Mitchell tiene la cabeza curtida por el clima y es uno de los más experimentados pronosticadores climáticos del mundo. Esta es un área conflictiva. Hay tanto que no entendemos del todo sobre el clima, que persiste la incertidumbre respecto de la capacidad de las súper computadoras para vaticinar cómo será en el futuro. Un experimento, Climateprediction.net, demostró que los modelos producen resultados radicalmente diferentes si uno introduce mínimos ajustes a los parámetros.

La semana anterior a reunirme con Mitchell, la Oficina Meteorológica se vio obligada a defender su predicción de "un verano para asados al aire libre", demostrando la dificultad de hacer incluso predicciones estacionales. Mitchell se toma con calma esas críticas. "Esencialmente, un modelo se basa en las leyes del movimiento de Newton. Todo lo que intentamos lograr con estos modelos es cuantificar mejor el calentamiento y decir cuáles son las cambios regionales".

En la práctica, eso significa hacer mediciones de temperatura por medio de globos y satélites, mediciones de viento y humedad en la atmósfera y usar ecuaciones que nos den como resultado un índice de cambio. El cuadro que se obtiene siempre será aproximado, pero él insiste en que hay "una fuerte semejanza" con lo que realmente ocurre. Aún hay grandes obstáculos. "Hay tanta variación allí afuera", dice. "¿Cómo se puede prever un modelo? Las nubes son «el talón de Aquiles» de cualquier modelo".

Pero la capacidad de prever un modelo aumenta constantemente. Este verano, el gobierno concedió acceso a la gente a detallados cálculos regionales para las próximas décadas. Estos modelos fueron calculados por la Oficina Meteorológica y, aunque muchos científicos están descontentos con esas "predicciones con código postal", Mitchell está orgulloso de que ahora Estados Unidos esté considerando la posibilidad de imitar esta actitud.

Actitud personal: adopta pequeñas medidas, como bajar el termostato y desenchufar el cargador de su teléfono móvil.

CARL WUNSCH

Para muchos científicos, Carl Wunsch es el mejor oceanógrafo del mundo. Pero para el hombre común es famoso como el profesor que apareció en el programa The Great Global Warming Swindle , del Canal 4 británico. Wunsch se horrorizó al ver sus declaraciones sacadas de contexto para respaldar la riesgosa premisa del programa, y luego el canal fue obligado a difundir un resumen de sus descubrimientos.

Wunsch acepta las evidencias del cambio climático, aunque se preocupa por las predicciones demasiado firmes y seguras, y posiblemente sea el único entre sus colegas importantes que rechazó la invitación a participar del IPCC, porque cree que se mueve demasiado rápido en proporción a los datos disponibles, y minimiza algunas incertidumbres para llamar la atención de los políticos.

Lamenta que algunos de sus colegas "exageren" lo que saben para adecuarse a la exigencia de respuestas simples de los medios. "Con frecuencia, la respuesta correcta es ?en realidad no lo sabemos pero nos preocupan las posibilidades´". El océano tiene una larga memoria, dice, y sin embargo nuestras observaciones son "extremadamente inadecuadas". A menos que uno entienda lo que está ocurriendo en el Atlántico Sur o en el Pacífico Norte, se trabaja a ciegas, afirma.

Wunsch prefiere un enfoque limitado. "¿Por qué el hielo del mar Artico se ha recobrado parcialmente durante los dos últimos años?", pregunta. "¿Qué significa eso para «el punto de no retorno» del que se habla?". Desea que la gente deje de hacer predicciones y que aborde el cambio climático con el mismo criterio de "una póliza de seguros": no sabemos qué ocurrirá, pero hay potencial para que algo grave ocurra, y tomamos precauciones. Estabilizar la población del mundo debería ser la mayor prioridad. "Si llega a los 12.000 millones de habitantes, no importará lo que ocurra con el clima", dice. "Será catastrófico".

Actitud personal: viaja casi siempre en transporte público, pero también conduce un auto híbrido. Le ha puesto aislamiento a su casa.

JOHN MITCHELL

Director de Ciencia Climática de la Oficina Meteorológica de Gran Bretaña

• Edad: 61 años

• Nacionalidad: británica

• Especialidad: pronosticador climático

CARL WUNSCH

profesor de la cátedra Cecil e Ida Green de Oceanografía Física, Instituto Tecnológico de Massachusetts

• Edad : 68 años

• Nacionalidad : estadounidense

• Especialidad : oceanografía