Un desastre en el que la naturaleza y la mano del hombre comparten la culpa

WASHINGTON.-La naturaleza y el hombre se unieron para crear el desastre del tifón en Filipinas. Factores geográficos, meteorológicos, la pobreza, la mala calidad de las construcciones, el aumento de la población y, en muy menor grado, el cambio climático se combinaron para hacer de Filipinas el país más vulnerable a los tifones, según varios estudios científicos.

Y el tifón Haiyan fue poderosísimo. Golpeó al archipiélago filipino con una marea de dos pisos de alto y vientos que están entre los más fuertes jamás medidos en un ciclón tropical: 314 kilómetros por hora, según satélites estadounidenses, o 237 kilómetros por hora, según mediciones en el terreno. Decenas de miles de casas quedaron destruidas y unas 10.000 personas murieron.

"Es un fenómeno muy intenso que golpea una zona muy susceptible a los daños. Es la combinación de la naturaleza y el hombre'', dijo Kerry Emanuel, profesor de Meteorología de Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). "Sin uno de esos factores, no hay desastre", añadió.

Filipinas, un archipiélago de 7000 islas, está en medio de la región donde hay más tormentas en el mundo debido a las grandes extensiones de agua cálida, que son el combustible de las tormentas, y el poco territorio para impedir que tomen tanta fuerza.

La mitad de las tormentas en una lista de las más poderosas que han tocado tierra en los siglos XX y XXI golpearon a Filipinas, dijo Jeff Masters, director de Meteorología de Weather Underground, un servicio comercial estadounidense que ofrece información meteorológica en tiempo real.

Las tormentas con frecuencia tocan tierra luego de alcanzar su máxima intensidad o antes de tener la oportunidad de hacerlo, pero Haiyan golpeó cuando estaba en su momento de mayor poder, según observaciones de los satélites estadounidenses, recordó Emanuel.

Los seres humanos también tuvieron una participación importante en el desastre, probablemente mayor que la de la naturaleza, dijeron expertos.

Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami, calcula que entre 75 y 80% de la devastación es culpa del factor humano.

Los meteorólogos señalan la extrema pobreza y el fuerte crecimiento de la población, casi todo en áreas costeras vulnerables con malas normas de construcción. Incluso los refugios contra huracanes no pudieron soportar los embates de Haiyan.

El factor humano

Más de cuatro de cada diez filipinos viven en una ciudad con más de 100.000 habitantes vulnerables a las tormentas, según un estudio del Banco Mundial, de 2012. La población de la capital provincial de Tacloban, devastada por Haiyan, aumentó casi el triple, de 76.000 a 221.000 personas, en sólo 40 años.

Casi una tercera parte de las viviendas de Tacloban tienen las paredes exteriores de madera y una de cada siete cuenta con techo de paja, según la Oficina del Censo local.

Esos factores, en especial la mala calidad de las construcciones, fueron tan importantes que una tormenta mucho menos fuerte podría haber causado casi el mismo nivel de devastación, dijo McNoldy.

"Existen estas bombas de tiempo urbanas, ciudades cuyo tamaño aumentó dos, tres, cuatro veces en 50 años'' sin buenas normas de construcción, señaló Richard Olson, director del Instituto de Fenómenos Extremos de la Universidad Internacional de la Florida.

Los científicos dicen que el calentamiento global contribuyó al aumento del nivel del mar y a un fortalecimiento general de los ciclones tropicales. Pero no los aplican al caso específico de Haiyan porque, explican, es imposible atribuir un fenómeno meteorológico, como un tifón, al cambio climático.

Un estudio de 2008 concluyó que en la zona noroeste del Pacífico donde Haiyan se formó, el 1% de los ciclones tropicales más fuertes en los últimos 30 años tienen velocidades de vientos 1% mayores todos los años como promedio, un fenómeno que los científicos sospechan se debe al calentamiento global.

"Las tormentas más fuertes se fortalecen más'', advirtió James Kossin, coautor del estudio y del Centro Nacional de Información Climática. Haiyan "es lo que potencialmente puede ser un buen ejemplo de las conclusiones a las que estamos llegando", agregó.

El mar en Filipinas creció 1,27 centímetros en los últimos 20 años, tres veces más que el crecimiento global, dijo Steven Nerem, de la Universidad de Colorado. El aumento del nivel del mar propicia la generación de tormentas.

"Filipinas es una de las zonas más vulnerables a los desastres en toda la tierra'', dijo Kathleen Tierney, directora del Centro de Peligros Naturales de la Universidad de Colorado. "Lo tienen todo: terremotos, volcanes, inundaciones, ciclones tropicales y deslaves."

Seth Borenstein